Die Finanzergebnisse der Gesundheitssysteme in diesem Jahr deuten bisher auf den Beginn einer allmählichen und nachhaltigen Erholung hin, es bestehen jedoch weiterhin Herausforderungen – wie hohe Kosten für Medikamente und Verbrauchsmaterial sowie alles andere als optimale Sätze seitens der Kostenträger.
Trotz des anhaltenden Kostendrucks blieb die mittlere Betriebsmarge der Krankenhäuser zum Ende des ersten Halbjahres stabil bei 4,2 % und sank im Juli leicht auf 4,1 %, wie aus den am Mittwoch von Kaufman Hall veröffentlichten Daten hervorgeht. Dies ist im Vergleich zu einer mittleren Betriebsmarge von 1,3 % im Juli 2023 und -0,98 % im Juli 2022.
„Es ist bemerkenswert, dass viele Krankenhäuser in der ersten Hälfte des Jahres 2024 trotz des anhaltenden Kostendrucks, der zunehmenden regulatorischen Belastungen und anderer betrieblicher Belastungen eine relativ stabile operative Marge aufrechterhalten konnten“, erklärte Steve Wasson, Chief Data and Intelligence Officer beim Finanzsoftwareunternehmen Strata Decision Technology.
Zwar gibt es eindeutige Anzeichen dafür, dass sich die finanzielle Lage der Gesundheitssysteme verbessert. Allerdings darf auch nicht außer Acht gelassen werden, dass die Kluft zwischen finanziell erfolgreichen Institutionen und jenen, die immer noch Probleme haben, immer größer wird.
Wasson und fünf weitere Finanzexperten, die kürzlich interviewt wurden, sind sich einig, dass sich strauchelnde Unternehmen stärker auf ihre Betriebseffizienz konzentrieren und mit Kostenträgern und Lieferanten bessere Tarife aushandeln müssen, um wieder auf die Beine zu kommen.
Es läuft besser als im letzten Jahr
Steigende Patientenzahlen und kürzere Krankenhausaufenthalte sind zwei aktuelle positive Anzeichen für eine Verbesserung der Lage der Gesundheitssysteme.
Im Juli stiegen die ambulanten und stationären Einnahmen der Krankenhäuser im Vergleich zum Juli 2023 um 9 % bzw. 8 %, wie aus den Daten von Kaufman Hall hervorgeht. Die Entlassungen stiegen im Juli im Vergleich zum Vorjahr um 3 %, während die durchschnittliche Verweildauer um 2 % sank, wie aus dem Bericht hervorgeht.
Dennoch hätten die meisten Krankenhäuser noch immer mit erheblichen Problemen zu kämpfen, betont Andrew Bess, Chief Client Officer bei Ensemble Health Partners, das Gesundheitssystemen Lösungen für das Umsatzzyklusmanagement anbietet.
„Die Anbieter haben immer noch Mühe, die Kostenträger dazu zu bringen, angemessenen Erstattungssätzen zuzustimmen, um die steigenden Kosten der Gesundheitsversorgung zu decken. Gleichzeitig investieren die Kostenträger massiv in die präventive Zahlungsprüfung, was zu einer Flut von KI-gesteuerten Ablehnungen und erheblichen Zahlungsverzögerungen führt, die die Ressourcenknappheit und den finanziellen Druck in den meisten Krankenhäusern verschärfen“, erklärte er.
Bess merkte an, dass er davon ausgeht, dass die Verwaltungskosten der Krankenhäuser weiter steigen werden, da die Zahl der Kostenträger immer mehr Leistungen ablehnt. Diese Kosten werden hauptsächlich mit der Bearbeitung von Ansprüchen, Einsprüchen und Ablehnungen verbunden sein.
Viele Gesundheitssysteme haben auch noch immer mit den finanziellen Folgen des Cyberhacking-Vorfalls von Change Healthcare zu kämpfen, „was zeigt, wie fragil die finanzielle Stabilität der meisten Systeme ist“, fügte er hinzu. Seit dem Vorfall von Change Healthcare sind mehr als sechs Monate vergangen, aber einige Gesundheitssysteme haben noch immer keine Zahlungen für Patientenbehandlungen aus dem Februar erhalten.
Bei manchen Krankenhäusern ist die finanzielle Situation so schlimm, dass ein paar zu viele Zahlungsausfälle den finanziellen Ruin bedeuten könnten.
Der Kostendruck nimmt unvermindert zu
Krankenhäuser leiden weiterhin unter steigenden Arbeits- und Sachkosten.
Der Druck zeige keine Anzeichen einer baldigen Abschwächung, erklärte Wasson von Strata Decision Technology.
Den Daten von Kaufman Hall zufolge stiegen die täglichen Gesamtausgaben der Krankenhäuser von Juli 2023 bis Juli 2024 um 6 %. Die Kosten für Medikamente und andere Verbrauchsmaterialien stiegen um fast 10 %, und die Arbeitskosten stiegen um 4 %.
„Wenn man sich die monatlichen Daten von Krankenhäusern im ganzen Land ansieht, [labor and non-labor expenses] „Wir scheinen uns in einem ständigen Kopf-an-Kopf-Rennen zu befinden, wer schneller wächst“, bemerkte Wasson. „Wir gehen davon aus, dass der Kostendruck für den Rest des Jahres hoch bleiben wird.“
Eine andere Expertin – Elizabeth Southerlan, Partnerin in der Gesundheits- und Biowissenschaftspraxis von West Monroe – stimmte zu, dass die Ausgaben bis Ende 2024 wahrscheinlich weiter steigen werden.
Krankenhäuser, denen es finanziell gut geht, hätten gezielte Verbesserungen vorgenommen, um ihre Belegschaft zu modernisieren und zu digitalisieren, sagte sie. Erfolgreiche Krankenhäuser führen neue Technologien wie KI-Assistenten und Dokumentationstools ein, um Aufgaben zu automatisieren und den Arbeitstag der Mitarbeiter effizienter zu gestalten.
Sie fänden auch Wege, Medikamente und medizinisches Material günstiger zu erwerben, indem sie mit den Lieferanten bessere Konditionen aushandeln oder größere Mengen kaufen und dadurch Preisnachlässe bekommen, fügte sie hinzu.
„Durch die Größenvorteile wird offensichtlich ein Mehrwert erzielt, sodass die Krankenhaussysteme, die nicht in der Lage sind, Kapital in diese Verbesserungen zu investieren, wahrscheinlich weiterhin unter wirtschaftlichem Druck leiden werden“, erklärte Southerlan.
Die Leistungslücke wird größer
Während sich die Finanzen der Krankenhäuser insgesamt zu stabilisieren scheinen, zeigt ein genauerer Blick, dass die Kluft zwischen den leistungsstärksten und den leistungsschwächsten Organisationen immer größer wird.
Es gebe mehrere Faktoren, die zu der immer größer werdenden Kluft zwischen finanziell gut dastehenden Krankenhäusern und solchen, bei denen dies nicht der Fall sei, trügen, sagt Erik Swanson, Senior Vice President bei Kaufman Hall.
„Leistungsfähigere Krankenhäuser haben Strategien entwickelt, um Chancen im ambulanten Bereich zu nutzen, der deutlich schneller wächst als der stationäre Bereich. Sie konnten auch den Einsatz teurerer Vertragsarbeitskräfte effektiver reduzieren – häufig erhöhten sie die Löhne für Vollzeitmitarbeiter, was ihnen anscheinend dabei geholfen hat, Vollzeitkräfte zu gewinnen und zu halten“, erklärte er.
Zu den ambulanten Leistungen, die er erwähnte, zählen ambulante Operationen, Diagnosedienste, physikalische Therapie sowie Notfallversorgung und Walk-in-Kliniken.
Swanson sagte außerdem, dass finanziell gut aufgestellte Krankenhäuser dazu tendieren, sich stark auf den Patientendurchsatz zu konzentrieren, was zu einer rechtzeitigen und angemessenen Entlassung der Patienten führe.
Seiner Meinung nach sollten kleinere Krankenhäuser, die weiterhin finanzielle Probleme haben, eine „No-Regrets“-Strategie verfolgen. Mit anderen Worten: Diese Krankenhäuser sollten nach Möglichkeiten suchen, jeden letzten Cent herauszuholen.
„Eine ‚No Regrets‘-Strategie für diese Krankenhäuser besteht darin, sich auf Bemühungen zu konzentrieren, die finanzielle Leistung durch Betriebsverbesserungen und genaue Einnahmeerfassung zu stabilisieren. Diese Bemühungen werden dazu beitragen, die Organisation auf einem finanziell nachhaltigen Weg zu halten und werden das Krankenhaus auch für mögliche Partnerschaftsmöglichkeiten positionieren“, erklärte Swanson.
Kommerziell vs. gemeinnützig
Es überrascht nicht, dass die Krankenhäuser, die in diesem Jahr die besten Ergebnisse erzielten, große, gewinnorientierte Systeme waren.
Im zweiten Quartal 2024 verzeichneten die beiden größten gewinnorientierten Krankenhausketten des Landes – HCA Healthcare mit Sitz in Nashville und Tenet Healthcare mit Sitz in Dallas – einen Nettogewinn von 1,5 Milliarden bzw. 259 Millionen US-Dollar. HCA schloss das Quartal mit einer Betriebsmarge von 12,8 % ab, und Tenet schloss mit einer Betriebsmarge von 14,9 % ab.
„Die Verbesserung der Gewinnspanne hat bei den meisten gewinnorientierten Krankenhäusern zu einer bescheidenen Entschuldung geführt. Während die Betriebskosten, [such as labor and supplies]ist höher, es scheint ein Plateau erreicht zu haben, und gewinnorientierte Krankenhäuser geben die gestiegenen Kosten im Rahmen ihrer regelmäßigen Vertragsneuverhandlungen nach und nach an die Kostenträger weiter“, sagte Kailash Chhaya, Vizepräsident von Moody’s Ratings, in einer per E-Mail versandten Erklärung.
Bei den gemeinnützigen Gesundheitssystemen sieht es nicht ganz so rosig aus, auch wenn es ihnen insgesamt besser geht als im gleichen Zeitraum des Vorjahres.
Einige der großen Nonprofit-Systeme florieren finanziell, wie etwa die Mayo Clinic in Rochester, Minnesota, und Kaiser Permanente in Oakland. Die Mayo Clinic meldete für das zweite Quartal ein Betriebsergebnis von 449 Millionen Dollar, was einer Betriebsmarge von 8,9 Prozent entspricht. Kaiser Permanente meldete ein Betriebsergebnis von 908 Millionen Dollar, was einer Betriebsmarge von 3,1 Prozent entspricht.
Daniel Steingart, ein weiterer Vizepräsident bei Moody’s Ratings, wies darauf hin, dass nur etwa 10 % der von Moody’s bewerteten gemeinnützigen Krankenhäuser derzeit operative Cashflow-Margen von weniger als 1 % erzielen. Im zweiten Quartal 2022 liege dieser Wert bei etwa 20 %, erklärte er.
„Obwohl über 60 % der Krankenhäuser nachhaltigere Cashflows von 6 % oder mehr erwirtschaften, verglichen mit weniger als der Hälfte im Jahr 2022, sind die Margen immer noch schwächer als das Niveau vor der Pandemie und liegen im Bereich von 8-9 %“, fügte Steingart hinzu.
Es gab sogar einige bekannte Nonprofit-Systeme, die das zweite Quartal mit Verlusten abschlossen. So betrug die Betriebsmarge des in Washington ansässigen Unternehmens Providence im zweiten Quartal -1,6 %, des in Pittsburgh ansässigen Unternehmens UPMC -2,9 % und des in Boston ansässigen Unternehmens Tufts Medicine -7,9 %.
Leistungsverbesserungen dieser Gesundheitssysteme würden „weitgehend von verbesserten Kostenträgersätzen, erhöhten Umsätzen und disziplinierten Kostensenkungen abhängen“, sagte Steingart in seiner Erklärung.
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