Links das Buchcover der Abe Saperstein-Biografie von Mark und Matthew Jacob (mit freundlicher Genehmigung). Rechts Saperstein, ganz links, auf dem frühesten bekannten Teamfoto der Globetrotters aus der Saison 1930–1931. (Berkley Family Collection)
(JTA) – Als Basketball-Superstar Stephen Curry eine Reihe von Dreipunktwürfen versenkte, um dem Team USA diesen Sommer in Paris zur olympischen Goldmedaille zu verhelfen, dachte der viermalige NBA-Champion wahrscheinlich nicht an Abe Saperstein.
Aber wie aus einer neuen Biografie des bahnbrechenden jüdischen Basketballmanagers hervorgeht, hatte Curry viele Gründe, Saperstein, der vor allem als Gründer und langjähriger Cheftrainer der Harlem Globetrotters bekannt ist, dankbar zu sein.
Saperstein, der mit 1,70 m der kleinste Mann in der Naismith Memorial Basketball Hall of Fame ist, wird die Einführung des Dreierwurfs ins Spiel zugeschrieben. Aber sein Einfluss auf Basketball und den Sport im Allgemeinen geht weit über Currys charakteristischen Fernschuss hinaus.
In ihrem neuen Buch „Globetrotter: How Abe Saperstein Shook Up the World of Sports“ untersuchen die Brüder Mark und Matthew Jacob Sapersteins weitreichendes Erbe, das ihrer Meinung nach auch 58 Jahre nach seinem Tod immer noch unterschätzt wird. Neben dem Dreier, so behaupten sie, spielte Saperstein eine entscheidende Rolle dabei, Basketball von einem zweitklassigen amerikanischen Sport zu einem professionalisierten globalen Kraftpaket zu machen.
„Wenn man sich anschaut, wie beliebt Basketball bei den Olympischen Spielen ist, wird Abe zum Teil dafür verantwortlich gemacht“, sagte Mark Jacob gegenüber der Jewish Telegraphic Agency. „Ich denke, dass er als einer der großen Innovatoren im Sport betrachtet werden sollte, und zwar nicht nur in Bezug auf den Sport und die Art und Weise, wie er ausgeübt wurde – obwohl er das war –, sondern auch in Bezug auf die Art und Weise, wie Sport vermarktet und gefördert wurde.“
Zu seinen Karrierehöhepunkten gehörte: Jahre bevor die Minneapolis Lakers 1960 nach Los Angeles zogen, drängte er die NBA dazu, an die Westküste zu expandieren. Und bereits in den 1950er und 1960er Jahren warnte Saperstein vor dem langsamen Spieltempo im Baseball, ein Live Thema in MLB-Debatten in den letzten Jahren und forderte die Teambesitzer auf, für Spiele gegen bessere Teams mehr zu verlangen.
„Ich denke, wenn Abe Saperstein, bildlich gesprochen, vom Himmel herabblicken könnte, würde er lächeln, wenn er sehen würde, dass die NBA nicht nur ein All-Star-Spiel hat, sondern ein All-Star-Wochenende mit dem Slam-Dunk-Wettbewerb. “, sagte Matthew Jacob. „Er war einfach ein großartiger Befürworter der Fans und er wollte, dass Sport und Sportmannschaften ihre Arbeitsweise ständig neu bewerten und die Fans an die erste Stelle setzen.“
„Globetrotter“, das diese Woche in den Handel kam, ist das Ergebnis jahrelanger Recherche und Texte der Jacobs. Mark, 69, lebt in Evanston, Illinois, und ist ehemaliger Redakteur der Chicago Tribune; Matthew, 61, lebt in Arlington, Virginia, und ist Mitglied der Society for American Baseball Research, der Gruppe, die das Spiel durch Analysen revolutioniert hat. (Die Brüder sind keine Juden.) Dies ist das zweite Buch, das sie gemeinsam geschrieben haben, nach ihrem Werk „What the Great Ate: A Curious History of Food and Fame“ aus dem Jahr 2010 und der umfassendsten veröffentlichten Untersuchung von Sapersteins Leben und Leben beeinflussen.
Saperstein wurde am 4. Juli 1902 in London als Sohn von Louis und Anna Saperstein geboren, die das heutige Polen inmitten des zunehmenden Antisemitismus verlassen hatten. Die Familie zog nach Chicago, als Abe fünf Jahre alt war. Die Sapersteins waren konservative Juden, die Gottesdienste an den Hohen Feiertagen besuchten und zu Hause Jiddisch sprachen, aber weitgehend weltlich eingestellt waren.
Sapersteins Karriere im Sport begann als Booking-Agent und 1926 wurde er Trainer einer rein schwarzen Mannschaft, die damals Savoy Big Five hieß und auf der Südseite von Chicago ansässig war. Saperstein benannte das Team um und startete eine rasante Tour, auf der die Globetrotters auch fast ein Jahrhundert und Tausende Spiele später immer noch unterwegs sind.
Zu Beginn stammte das Team weder aus Harlem, noch waren sie Weltenbummler. Der Name war ein Symbol für Sapersteins Werbeflair: „Harlem“ wurde gewählt, um den Städten des Mittleren Westens jener Zeit zu signalisieren, dass das Team ausschließlich aus Schwarzen bestand, und „Globetrotters“ sollte die Reichweite und das Prestige des Teams übertreiben.
Der berühmte Spielstil der Globetrotters – eine unterhaltsame Kombination aus beeindruckender Athletik, Comedy und Theatralik – hat dem Team und seinem Gründer sowohl Jubel als auch Bestürzung eingebracht. Den Globetrotters wird zwar zugeschrieben, dass sie Spieler wie Nat „Sweetwater“ Clifton – der einer der ersten schwarzen Spieler in der NBA war – und den zukünftigen Hall of Famer Wilt Chamberlain befördert haben, doch das Team wurde auch wegen einer von einigen als rassistisch empfundenen Spielweise kritisiert Stereotypen.
„Ich denke, dass manche die Globetrotters als eine Art Minnesänger-Show betrachteten, als etwas, das Schwarze als kindliche Scherze und nicht als ernsthafte Menschen darstellte“, sagte Mark Jacob.
Aber Jacob sagte, die Globetrotters und Saperstein seien weitaus nuancierter gewesen, als der manchmal zirkusartige Stil des Teams vermuten ließe. Es gab einen Grund, warum schwarze Ikonen wie Jesse Owens und Jesse Jackson Fans waren.
„Andererseits konspirieren die Globetrotter-Spieler mit dem Publikum, um sich über die Schiedsrichter und die andere Mannschaft lustig zu machen“, fügte Jacob hinzu. „Sie werden nicht erniedrigt. Sie triumphieren in der ganzen Pantomime fast.“
Und obwohl die Spieler auf dem Platz jede Menge Tricks vorführten, waren sie auch bemerkenswert talentierte Basketballspieler. 1948 gewannen die Globetrotters ein Freundschaftsspiel gegen die vielgepriesenen Minneapolis Lakers, die von 1948 bis 1950 drei aufeinanderfolgende nationale Meisterschaften in der NBA und ihren Vorgängerligen gewannen.
„Das hat gezeigt, dass schwarze Sportler mit jedem konkurrieren können, zu einer Zeit, als viele Weiße das nicht für wahr hielten“, sagte Mark Jacob. „Viele Leute sehen in diesem Spiel einen echten Anstoß für die Integration [of the NBA] und es war in der Tat unvermeidlich, dass schwarze Spieler in die NBA aufgenommen wurden, weil sie nachweisen konnten, dass sie spielen konnten.“
Es war Sapersteins Identität als Außenseiter – ein jüdischer Einwanderer aus London –, die ihm half, die Rolle eines Vermittlers für seine schwarzen Spieler und die immer noch überwiegend weiße Welt des Profisports einzunehmen. Mark Jacob sagte, Saperstein passe in die breiteren Beziehungen zwischen Juden und Schwarzen in der Zeit, als jüdische Führer eine Schlüsselrolle im Kampf für die Bürgerrechte der Schwarzen spielten.
Auch Saperstein, ein stolzer Jude und Zionist, war Diskriminierung selbst nicht fremd.
Wie „Globetrotter“ ausführt, waren Saperstein und seine Familie immer wieder mit Antisemitismus konfrontiert, in London, in Chicago und als Saperstein die Welt bereiste, um für seine Globetrotters, Negro League-Baseballteams und andere schwarze Athleten zu werben.
Sapersteins jüdische Identität stand während der ersten Europatournee der Globetrotters im Jahr 1950 besonders im Vordergrund. Als die Globetrotters nach Paris reisten, äußerte Saperstein lautstark seine Verachtung für einen bestimmten Veranstaltungsort, das Palais des Sports, in dem nur wenige Jahre zuvor 30.000 Juden festgehalten worden waren bevor er in Nazi-Lager deportiert wurde.
„Wenn man in diese dunklen, düsteren Umkleidekabinen kommt, lauert hinter jeder Ecke ein Geist“, sagte Saperstein laut Biografie über das Palais.
Auch Saperstein und seine 13-jährige Tochter Eloise stießen auf den tief verwurzelten Antisemitismus im Nachkriegsdeutschland, heißt es in einer besonders eindringlichen Anekdote aus dem Buch, die von Abra Berkley, Eloises Tochter, erzählt wird.
Während ihr Vater in einem Hotel eine Pressekonferenz hielt, ging Eloise auf der Suche nach lokalem jüdischen Essen zum Concierge und fragte, wo sie das jüdische Viertel finden könne.
Wie Berkley erzählte, spuckte der Hotelangestellte Eloise ins Gesicht und sagte zu ihr: „Hitler hätte euch alle loswerden sollen.“ Eloise, der immer noch Spucke übers Gesicht tropfte, stürmte hysterisch weinend in die Pressekonferenz ihres Vaters und erzählte ihm, was passiert war.
Saperstein beendete die Konferenz abrupt, forderte die Entlassung des Mitarbeiters und ging zu einem Juwelier nebenan, um eine Davidstern-Halskette für Eloise zu bestellen, die ihre Mutter laut Berkley nie abgenommen hatte. Jahre später fertigte Eloise Kopien des Anhängers für ihre eigenen Töchter an.
„Die Tatsache, dass Abe direkt nach diesem Vorfall loszog und sich das anfertigen ließ, ist eine sehr starke Botschaft, nicht nur für die Menschen von heute, sondern natürlich auch für seine Tochter, die gerade diese schreckliche Erfahrung gemacht hat“, sagte Matthew Jacob. „Er sagt: ‚Das sind wir, und wir werden stolz darauf sein, und ich möchte nicht, dass du es jemals vergisst, denn das werde ich nicht tun.‘“
Die Szene, sagte Mark Jacob, sei ein Beispiel für die Kühnheit, die Sapersteins gesamte Karriere beseelte, in der er nie Angst hatte, seine Meinung zu äußern, selbst wenn einige seiner Ideen ihrer Zeit um Jahrzehnte voraus waren.
„Juden waren in der Vergangenheit mit schrecklichen Herausforderungen und Diskriminierung konfrontiert“, sagte Mark Jacob. „Ich denke, dass es diese Art von Ausdauer gibt, diese Fähigkeit, sich über die Umstände zu erheben und Herausforderungen zu meistern, anstatt ihnen auszuweichen. Und Abe war das. Abe hat das getan.“
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— Rachel Fishman Feddersen, Verlegerin und CEO
