Ein Wiedervereinigungsprojekt für Holocaust-Überlebende und ihre Familien ist ein Wettlauf gegen die Zeit

Der 71-jährige Mark Steinbock, ein pensionierter Anwalt und Buchhalter, wuchs außerhalb von Cleveland auf und wusste wenig über die Familie seines Vaters. „Mein ganzes Leben lang wurde mir gesagt, dass er keine lebenden Verwandten hätte“, erzählte mir Steinbock

Steinbocks Vater Mendel wurde 1918 in Demblin, Polen, geboren und überlebte den Holocaust. Von einem Displaced Persons Camp in Deutschland aus suchte er nach dem Krieg über das Rote Kreuz nach seinen acht Brüdern und Schwestern und Jahrzehnte später suchte er erneut nach Verwandten im US Holocaust Memorial Museum, als es in den 1990er Jahren eröffnet wurde.

Nach Mendels Tod im Jahr 2016 wurde Mark neugierig auf seine Wurzeln. „Irgendwann kam der Tag, an dem eines oder mehrere meiner Enkelkinder zu mir kamen und sagten: ‚Erzähl mir ein wenig über unsere Familie‘, und Tatsache ist, dass ich so gut wie nichts wusste.“

Dann, im Winter 2022, teilte ihm Marks Sohn einen Facebook-Beitrag über das DNA Reunion Project mit, ein Pilotprogramm des Center for Jewish History, das Holocaust-Überlebende und ihre Kinder mit kostenlosen DNA-Kits versorgte. Das von den Genealogen Jennifer Mendelsohn und Adina Newman gegründete Projekt zielte darauf ab, verlorene Zweige jüdischer Stammbäume zu finden und im Holocaust begrabene Ahnengeschichten aufzudecken.

Die Initiative wurde kürzlich als unabhängige Organisation mit dem Namen Holocaust Reunion Project neu gestartet. Da die überlebenden Kinder das hohe Alter erreichen, befinden sie sich in einem Wettlauf mit der Zeit.

Wie bei den meisten Menschen führten Marks DNA-Testergebnisse zu einer langen Liste potenzieller Cousins ​​zweiten und dritten Grades rund um den Globus. Anscheinend brachten ihn diese Personen, mit denen er weniger als 2 % der DNA teilte, nicht dazu, mehr über seine Großeltern, Tanten, Onkel und Cousins ​​zu erfahren, die Opfer des Nationalsozialismus waren. Aber dann sagte er: „Jennifer und Adina haben ihr Ding gemacht.“

Die beiden sind darauf spezialisiert, die Galaxie von Datenpunkten entfernter Verwandter zu erfassen und Konstellationen von Verwandten zu finden. Sie stellen Stammbäume sorgfältig nach und fügen Erzählungen zusammen. „Sie haben mir enorm dabei geholfen, ein Kapitel meines Lebens aufzuschlagen, von dem ich 70 Jahre lang nicht geglaubt hatte, dass es existiert“, sagte Steinbock.

Ein Händchen für Genealogie

Mendelsohn, eine ehemalige Freiberuflerin der Washington Post, machte sich während der Trump-Regierung einen Namen, indem sie die Familieneinwanderungsgeschichten von einwanderungsfeindlichen Politikern twitterte. „Sie beschweren sich über Kettenmigration, ich behalte mir das Recht vor, Ihren Baum zu zerstören“, warnte sie Politiker in einem Tweet aus dem Jahr 2018.

Bevor sie anfing, Genealogie als politischen Knüppel zu schwingen, begann sie, nachdem sie 2013 unschuldig auf Ancestry.com herumgestöbert hatte. „Ich saß zufällig mit der 95-jährigen überlebenden Großmutter meines Mannes im Auto“, erzählte sie mir während eines Treffens Zoom-Anruf von ihrem Zuhause in Baltimore. Die Großmutter ihres Mannes, Frieda, erzählte ihr, dass sie zwei Tanten hatte, die vor dem Ersten Weltkrieg nach Chicago auswanderten und dann den Kontakt zu ihrer Familie in Polen verloren.

Mendelsohn entdeckte, dass sie ein Händchen für die Forschung hatte, und machte auf der Genealogie-Website Friedas amerikanische Verwandte ausfindig. „Ich habe sie drei Cousinen ersten Grades vorgestellt. Und es war einfach eine unglaublich kraftvolle Erfahrung für alle“, sagte sie.

„Sie hatten Familienfotos, weil ihre Mütter lange vor dem Holocaust ausgewandert waren, und sie hatten Familienerinnerungen“, sagte Mendelsohn. „Diese Dinge für Überlebende können so, so wertvoll sein.“

Völkermord, erklärte sie, mache nicht nur Einzelpersonen zu Opfern, sondern dezimiere auch Gemeinschaften und Familiengeschichten. „Wir tun unseren kleinen Teil, so gut wir können, um dagegen vorzugehen“, sagte Mendelsohn, „um diese getrennten Familien wieder zusammenzuführen und ihnen die Geschichte zurückzugeben, die ihnen gestohlen wurde.“

Sie ist nicht die Erste in ihrer Familie, die den Ruf der Genealogie verspürt. Ihr Bruder Daniel Mendelsohn, Professor für Geisteswissenschaften an der Bard University, schrieb 2006 den New York Times-Bestseller „The Lost: A Search for Six in Six Million“, der die Geschichten von im Holocaust ermordeten Verwandten untersuchte. Ein Großteil seiner Recherchen erfolgte durch das Versenden von Dokumentenanfragen per Post und die Suche nach Verwandten und Kontakten durch Mundpropaganda auf seinen Reisen rund um den Globus.

Seitdem sind viele Archivdokumente sofort online zugänglich. Fortschritte bei kommerziellen DNA-Tests haben auch die Genealogieforschung weiter vorangetrieben.

„Man landet an der richtigen DNA-Stelle und das steigert die Geschwindigkeit“, erklärte Jenifer Mendelsohn. „Man bekommt einen Turbo-Boost auf die nächste Ebene, weil es einfach unmittelbare Verbindungen zwischen Menschen herstellt.“

Es ist möglich geworden, Familiengeschichten zu entdecken, die einst unerkennbar schienen.

Newman entdeckte 2018 die Macht der DNA-Website 23 and Me, Familiengeschichten umzugestalten, als die Website sie mit einer teilweise ethnisch jüdischen Cousine zusammenbrachte. Mit Hilfe der Facebook-Gruppe DNA Detectives und vielen Stunden hartnäckiger Recherche deckte sie das 80 Jahre alte Geheimnis eines neuen Onkels auf.

„Wir haben also diesen ganz neuen Zweig der Familie“, sagte sie über Zoom von ihrem Zuhause in Boston aus und fügte hinzu, dass es ein Segen sei, von diesen neuen Verwandten zu erfahren.

Jüdische DNA ist anders

Sowohl Newman als auch Mendelsohn nutzen DNA-Genealogietechniken, die Adoptierte und andere nutzen, um Fälle unbekannter Abstammung zu lösen, aber was sie auszeichnet, ist, dass sie Experten für ost- und mitteleuropäische jüdische Genealogie sind.

„Jüdische DNA unterscheidet sich von anderer DNA.“ Mendelsohn erklärte in ihrem Medium-Artikel: „Nein, Sie haben nicht wirklich 7.900 Viertcousins.“ DNA-Unternehmen sagen Beziehungen voraus, die auf der gemeinsamen DNA zwischen zwei Personen basieren. Juden lebten jedoch lange Zeit in geografisch begrenzten Gebieten und heirateten innerhalb ihrer Gemeinde; Genealogen nennen dies eine „endogame“ Population. Zwei verschiedene aschkenasische Juden haben oft mehrere entfernte Verwandte an verschiedenen Stellen in ihrem Stammbaum, was die Matching-Algorithmen durcheinander bringt.

„Juden teilen viel mehr DNA miteinander als der Durchschnitt, was unsere Beziehungsvorhersagen erheblich überhöht“, erklärte Mendelsohn – das macht es viel schwieriger, die Ergebnisse jüdischer DNA zu entwirren.

Die andere Herausforderung besteht darin, die Abstammungslinie bis ins Vorkriegseuropa zurückzuverfolgen. „Es gibt diese sehr selbstzerstörerische Haltung bei der jüdischen Genealogie“, sagte Mendelsohn, „und insbesondere bei Menschen, die vom Holocaust betroffen sind: ‚Es gibt nichts mehr zu finden.‘

Das Forscherpaar kann oft das Schtetl des russischen Imperiums ausfindig machen, aus dem eine Familie stammt, und trotz der Mythen, dass alle Aufzeichnungen von den Nazis vernichtet wurden, gräbt es sogar Familiendokumente aus der alten Welt aus.

Im Jahr 2021 schrieb Mendelsohn in der Washington Post darüber, wie er von der Familie eines überlebenden Kindes angesprochen wurde, das in einem polnischen Waisenhaus der Nachkriegszeit gefunden wurde. Sie entdeckte, dass die Frau, Sarit, keine Waise war, sondern in den Wirren des Krieges von ihren Eltern getrennt wurde. Fast 80 Jahre später half Mendelsohn dabei, in Israel ein Familientreffen zwischen Sarits Tochter und ihren älteren Tanten zu organisieren.

Im folgenden Jahr erforschten Mendelsohn und Newman die Abstammung von Jackie Young, einer 80-jährigen pensionierten Londoner Taxifahrerin. Young wusste, dass er als Sohn einer 1942 deportierten Wiener Jüdin geboren wurde, wusste aber nicht, wer sein Vater war.

Nachdem er als Waisenkind im Ghetto Theresienstadt überlebt hatte, ging Young lange davon aus, dass sein Vater ein Nazi gewesen sein musste, der ihn beschützte. Newman und Mendelsohn entdeckten jedoch die Identität seines Vaters, eines Juden, und brachten ihn mit Verwandten in Verbindung.

„Wir sind auf Fälle von versteckten Kindern und Babys spezialisiert, die aus Ghettos geschmuggelt wurden“, erzählte mir Newman.

Jetzt, fast 80 Jahre nach Kriegsende, gehen die beiden zu Synagogen und Seniorenzentren, wo sie versuchen, Mythen über Datenschutzprobleme im Zusammenhang mit DNA-Tests zu zerstreuen. Ihr Ziel ist es, Überlebende zu erreichen, bevor es zu spät ist.

Durch das Holocaust Reunion Project füllte er den Stammbaum seines Vaters mit Hunderten von Verwandten aus und erfuhr so ​​die Namen der Familienmitglieder, die im Holocaust starben. Er entdeckte auch, dass der Onkel, die Tante und die Cousins ​​seines Vaters überlebten.

Ein Cousin zweiten Grades in Frankreich bestätigte, dass die Familie, die Polen in den 1930er Jahren verlassen hatte, den Krieg in Südfrankreich relativ unbeschadet überstanden hatte.

„Mein Vater hätte sich über die Aussicht gefreut, dass er sich geirrt hat und dass einige seiner Verwandten tatsächlich überlebt haben“, sagte Steinbock, „aber der Krieg endete 1945 und erst über 75 Jahre später wurden diese Entdeckungen gemacht.“ .“

„Es ist bittersüß“, dachte er. „Ich wünschte, ich hätte von diesen Menschen gewusst, als ich aufwuchs.“