Von MIKE MAGEE
Das war eine herausfordernde Woche für mich, aber nicht aus den Gründen, die Sie vielleicht denken. Die Fähigkeiten zur Unterteilung haben es mir ermöglicht, die Präsidentschaftswahl 2024 in den Hintergrund zu drängen, während ich daran arbeitete, einen Kurs über „KI und Medizin“ am Presidents College der University of Hartford zu unterrichten. Die Komplexität der KI, ihre Risiken und potenziellen Vorteile sind atemberaubend. Deshalb war es für mich tröstlich, daran zu denken, wie weit wir in meinem eigenen Leben mit Daten und Informationen gekommen sind. Diese Erinnerung ging einher mit dem Verlust eines der großen Pioniere auf diesem Gebiet.
Die Woche meiner letzten KI-Vorlesung begann mit der Bekanntgabe des Todes des 94-jährigen Thomas E. Kurtz. Sie haben vielleicht noch nie von ihm gehört, aber Sie erinnern sich wahrscheinlich an seine bahnbrechende Erfindung, die erste Computer-Programmiersprache für die breite Masse – BASIC (Beginners‘ All-Purpose Symbolic Instruction Code). Wie Bill Gates diese Woche selbst sagte: „Die Zugänglichkeit von BASIC und Time-Sharing leitete ein, was der PC und das Internet auf eine ganz neue Ebene brachten.“
Bill würde es wissen. Seine High School verfügte über eine Fernschreibverbindung zum ursprünglichen Time-Sharing-Großrechner in Dartmouth. Aber Gates war nicht allein oder der Erste in der Reihe. Kurtz erinnerte sich: „Ich habe einmal geschätzt, dass bereits fünf Millionen Menschen auf der Welt wussten, wie man Programme in BASIC schreibt, bevor Bill Gates überhaupt aktiv wurde.“ In den USA gab es etwa 80 Time-Sharing-Systeme, die BASIC als eine ihrer Sprachen anboten. Und es war auf der ganzen Welt. Ich habe sogar einen Brief von jemandem aus Sibirien bekommen.“
Erst 1978 tat sich Gates mit dem Microsoft-Gründer Paul Allen zusammen und erhielt die Erlaubnis, BASIC im ersten anpassbaren Personal-Mikrocomputer, dem MITS Altair 8800, zu installieren.
Kurtz war der Sohn deutscher Einwanderer und zeigte schon früh ein hohes mathematisches Talent. Er schloss 1950 sein Studium an einem örtlichen College in Illinois ab und erlangte 1956 in Princeton einen Doktortitel in Statistik. Er wurde im selben Jahr vom Vorsitzenden der Mathematik, John Kemeny, nach Dartmouth rekrutiert, der zuvor selbst wissenschaftlicher Mitarbeiter in Princeton unter niemand geringerem als Albert Einstein gewesen war. Kurtz eröffnete in diesem Jahr in Dartmouth ein neues Fachgebiet – Informatik.
Er begann auf Bodenhöhe – oder genauer gesagt, unter der Erde, da der einzige Computer, den die Universität besaß, im Keller der College Hall untergebracht war, wo er einen ganzen Raum einnahm. Die Ausbildung von Informatikstudenten erforderte praktisches Engagement. Wie Kurtz einige Jahre später erklärte: „Es macht keinen Sinn, Vorlesungen über Computer zu halten, genauso wenig wie Vorlesungen über das Autofahren Sinn machen.“
In späteren Interviews macht Kurtz deutlich, dass seine Idee von Anfang an nicht auf Beifall gestoßen sei. Er gab zu: „Das Ziel (in der Informatik) war die Forschung, während wir hier in Dartmouth die verrückte Idee hatten, dass unsere Bachelor-Studenten, die später keine technische Beschäftigung haben, lernen sollten, wie man mit dem Computer umgeht.“ Völlig verrückte Idee.“
Zwei Hindernisse waren damals die Computersprache und die Computerzeit. Der Hauptrechner auf dem Campus lief auf komplexem FORTRAN und COBOL, das nur wenige Experten beherrschten. Und wer Zugang haben wollte, musste in der Schlange stehen.
Doch acht Jahre nachdem er am 1. Mai 1964 um 4 Uhr morgens auf dem Campus angekommen war, stellte er seine neue Sprache, BASIC, mit dem eingegebenen Befehl „RUN“ auf die Probe und es funktionierte. Er erinnerte sich bescheiden: „Der Sinn und Zweck dieser Sache bestand darin, das Rechnen für Dartmouth-Studenten, Dartmouth-Lehrkräfte, Dartmouth-Mitarbeiter und sogar Dartmouth-Hausmeister einfacher zu machen.“
Eines der berühmten Zitate von Kurtz lautete: „Entscheiden Sie sich immer für Einfachheit gegenüber Effizienz.“ Es dauerte nur ein einstündiges Seminar, um das System zu erlernen. Etwa zur gleichen Zeit ging er auf das zweite Problem ein – die Zeit. Sein neues System entwickelte einen sogenannten „cleveren Workaround“ und ermöglichte es mehreren Benutzern an Remote-Terminals, gleichzeitig auf den Computer zuzugreifen.
Wie C. Everett Koop, der ebenfalls im Alter von 96 Jahren starb, entschied er sich, die letzten Jahre seines Lebens in unmittelbarer Nähe des Dartmouth Green zu verbringen. Und die Welt, die er zurückgelassen hat und die mit rasender Geschwindigkeit vorwärts rast, bietet nahezu unbegrenzten Zugriff auf Computer und wenig Zeit oder Verzögerung zwischen Denken und Handeln. Fehler laufen daher Gefahr, sich selbst zu verstärken und möglicherweise außer Kontrolle zu geraten.
Mark Minevich, ein angesehener KI-Meisterstratege, konzentrierte sich auf die „menschenzentrierte digitale Transformation“ unter den Risiken und Vorteilen sowie allen anderen. Kürzlich hat er die Grundpfeiler für das staatliche KI-Management dargelegt. Dazu gehören Risikobewertung, verbesserte Schutzmaßnahmen, pragmatische Governance und öffentlich-private Partnerschaften. In Anlehnung an Kurtz sagte er: „Es gibt keine Abkürzungen zur Entwicklung von Systemen, die dauerhaftes Vertrauen verdienen … Transparenz, Rechenschaftspflicht und Gerechtigkeit müssen die Erforschung bestimmen … während wir Werkzeuge entwickeln, die allen Menschen dienen.“
Die Flaggen von Dartmouth wurden zu Ehren von Kurtz am Mittwoch, dem 20. November, und am Donnerstag, dem 21. November, eingeholt.
Mike Magee MD ist Medizinhistoriker und schreibt regelmäßig für THCB sowie Autor von CODE BLUE: Inside America’s Medical Industrial Complex (Grove/2020).
