Die Erfolgsraten in der Arzneimittelforschung für häufige Krankheiten sind gering, und ein Grund dafür könnte die Perspektive sein. Die Wissenschaft hat jede häufige Störung als eine einzelne Krankheit betrachtet, die eine große Anzahl von Patienten betrifft. John Mendlein, Vorstandsvorsitzender und Interims-CEO des Startups Vesalius Therapeutics, sagt jedoch, dass ein genauerer Blick zeigt, dass es sich bei einer einzelnen Krankheit tatsächlich um viele verschiedene Krankheiten handelt, jede mit unterschiedlicher Biologie, die analysiert und möglicherweise mit einem neuartigen Medikament behandelt werden kann.
Vesalius steht mit seinen Bemühungen, das Forschungs- und Entwicklungsparadigma für Medikamente gegen Volkskrankheiten zu ändern, noch am Anfang, doch seine Arbeit hat inzwischen eine gewisse Bestätigung seitens der Pharmaindustrie erhalten. GSK hat mit dem in Cambridge (Massachusetts) ansässigen Unternehmen Vesalius eine Multi-Target-Allianz geschlossen, die weltweite Rechte an einem kleinen Molekül sichert, das aus der Plattformtechnologie des Startups entwickelt wurde. Der Pharmariese zahlt Vesalius 80 Millionen Dollar im Voraus.
Die Technologie von Vesalius erschafft einen molekularen menschlichen Avatar, der eine Krankheit darstellt. Das Unternehmen entwickelt außerdem einen digitalen menschlichen Avatar auf Basis von Patientendaten und Patientenproben. Mithilfe künstlicher Intelligenz hilft die Technologie Wissenschaftlern, die Unterschiede innerhalb einer häufigen Krankheit zu verstehen. Es ordnet außerdem eine potenzielle Therapie dem Patienten zu, der am wahrscheinlichsten auf dieses Arzneimittel anspricht.
Die Plattformtechnologie wurde ursprünglich in den Laboren des Startup-Gründers Flagship Pioneering entwickelt. Vesalius tauchte 2022 aus der Tarnung auf, unterstützt von 75 Millionen US-Dollar von Flagship. Doch das junge Startup geriet zunächst ins Straucheln und führte Berichten zufolge sechs Monate nach seiner Gründung zu Entlassungen. Das Unternehmen hatte nicht angegeben, welche Krankheiten es verfolgte. Doch mit dem GSK-Deal enthüllt Vesalius nun, dass Parkinson ein Indikator ist, an dem das Unternehmen seit zwei Jahren forscht.
Obwohl es viele Medikamente gegen Parkinson gibt, bewirken viele von ihnen ähnliche Wirkungen. Es besteht Bedarf an neueren und besseren Ansätzen zur Behandlung der Krankheit. Aber es gibt noch einen weiteren Grund, warum Vesalius seine Technologie auf die neurologische Störung anwendet. Die aktuellen präklinischen Modelle für Parkinson gelten nicht als aussagekräftige Modelle für F&E-Entscheidungen, erklärte Mendlein, der auch geschäftsführender Gesellschafter bei Flagship ist. Drogenjäger brauchen bessere Methoden, um zu bestimmen, wie und wo sie bei einer Krankheit eingreifen müssen, und sie müssen dies auf eine Weise tun, die besser vorhersagt, was beim Menschen passieren könnte.
„Wir dachten, dass dies ein Bereich wäre, der dafür geeignet wäre und die Möglichkeit bieten könnte, präklinisch zu ermitteln, wie am besten bei Parkinson interveniert werden kann – für die gesamte Patientengruppe oder eine Untergruppe der Parkinson-Bevölkerung“, sagte Mendlein. „Wir glauben, dass der Einsatz humanbasierter Systeme uns einen Wettbewerbsvorteil bei der Entdeckung von Arzneimitteln in diesem speziellen Bereich verschafft und mit der Zeit möglicherweise die Notwendigkeit von (Tier-)Wirksamkeitsmodellen als Teil des F&E-Prozesses überflüssig macht.“
Mendlein sagte, die Forschung von Vesalius habe versucht herauszufinden, ob es sich bei Parkinson tatsächlich um mehrere Krankheiten mit jeweils überlappenden klinischen Manifestationen handele. Von dort aus versuchte das Unternehmen herauszufinden, ob die Verbindung einer oder mehrerer dieser Parkinson-Subpopulationen mit einem bestimmten Interventionspunkt zu einer neuen Behandlung führen könnte. Als Beispiel sagte Mendlein: Wenn ein Ziel mehr als eine Funktion hat, ist es wichtig zu wissen, welche Funktion und wie man sie treffen muss, um die klinischen Ergebnisse zu verändern. Neben der Entdeckung neuer Ziele und Interventionspunkte könnte die Vesalius-Technologie auch bei der Patientenrekrutierung für klinische Studien helfen, sagte Mendlein. Die Plattform ermöglicht es dem Unternehmen, Teilsegmente von Patientendaten zu untersuchen, um einen Biomarker zu identifizieren, der für eine Begleitdiagnostik verwendet werden könnte.
Die Vesalius-Parkinson-Forschung weckte das Interesse von GSK. Flagship veranstaltet jedes Jahr einen F&E-Gipfel, an dem Pharmaunternehmen teilnehmen. Mendlein sagte, die ersten Gespräche mit GSK hätten auf einem dieser Gipfel begonnen und den Weg für die nun bestehende Zusammenarbeit geebnet. Das kleine Molekül Vesalius adressiert ein neues Ziel, das die Unternehmen nicht offenlegen. Mendlein sagte jedoch, dass dieses von Vesalius entdeckte Ziel eine neue Möglichkeit darstellt, in die neurodegenerative Erkrankung einzugreifen.
GSK besitzt die weltweiten Rechte an dem kleinen Molekül Vesalius und ist für die Weiterentwicklung des Wirkstoffs bei Parkinson und einer anderen nicht näher bezeichneten neurodegenerativen Erkrankung verantwortlich. Führt diese Forschung zu einem zugelassenen Produkt, ist der Pharmariese für dessen Kommerzialisierung verantwortlich. Vesalius könnte bis zu 570 Millionen US-Dollar an Meilensteinzahlungen sowie Lizenzgebühren aus Verkäufen erhalten. Der Deal berechtigt das Startup außerdem zum Erhalt präklinischer, entwicklungsbezogener und kommerzieller Meilensteinzahlungen sowie gestaffelter Lizenzgebühren für jeden der neuartigen Interventionspunkte, die sich aus dem Multitarget-Deal ergeben. Die Unternehmen geben keine finanziellen Details zu neuen Interventionspunkten bekannt.
Wie jede Plattformtechnologie ist die Technologie von Vesalius auf ein breites Spektrum therapeutischer Bereiche anwendbar. Neben Parkinson verfügt Vesalius auch über Programme zu immunologischen Erkrankungen. Mendlein ist daran interessiert, weitere Partnerschaften zu verfolgen und gleichzeitig einige Programme intern weiterzuentwickeln. Er lehnte es ab, die anderen therapeutischen Interessengebiete von Vesalius näher zu benennen, außer zu sagen, dass das Startup dorthin gehen wird, wo die Wissenschaft es hinführt. Vesalius Therapeutics ist nach Andreas Vesalius benannt, einem Arzt und Wissenschaftler der Renaissance. Seine Sektionen menschlicher Körper führten zu einer Reihe von Büchern, deren Texte und Illustrationen als bahnbrechend für die Weiterentwicklung des medizinischen Verständnisses der Anatomie gelten.
„Vesalius hat einen Atlas der menschlichen Anatomie erstellt“, sagte Mendlein. „Das Unternehmen Vesalius erstellt einen modernen Krankheitsatlas und definiert Krankheit selbst neu.“
Illustration: Dr_Microbe, Getty Images
