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Ein Mangel an Finanzmitteln für lebenswichtige Open-Source-Technologien führt zu einer breiten Unterstützung von Startups, Einhörnern, Konzernen und sogar Risikokapitalfirmen.
Letztes Jahr hat Bloomberg seinen FOSS-Fonds (Free and Open Source Software) ins Leben gerufen, der bis zu 90.000 US-Dollar pro Jahr für verschiedene Projekte bereitstellt. Und im Oktober startete das indische Finanzdienstleistungsunternehmen Zerodha eine ähnliche Initiative mit dem Namen FLOSS/Fund und stellte jährlich 1 Million US-Dollar für Open-Source-Projekte bereit. Der Grund? „Ein wesentlicher Teil unseres Erfolgs und Wachstums ist FOSS zu verdanken“, sagte Kailash Nadh, CTO von Zerodha.
„Es versteht sich von selbst, dass dies für fast jedes im letzten Jahrzehnt gegründete Technologieunternehmen gilt, unabhängig davon, ob es öffentlich bekannt ist oder nicht“, fügte Nadh hinzu.
Zwar mangelt es nicht an Unternehmen, die mithilfe von Open-Source-Software Geschäfte aufbauen und Geld beschaffen, doch nicht jedes von der Community betriebene Projekt eignet sich für die Umwandlung in eine kommerzielle Einheit. Einige Open-Source-Tools ähneln eher Legosteinen: Sicherlich Schlüsselkomponenten eines Software-Stacks, aber schwer direkt zu monetarisieren – insbesondere in der Anfangszeit.
Und deshalb beobachten wir eine stetige Zunahme von Förderinitiativen, die in den Vordergrund rücken. Dazu gehören reaktive Programme wie die von Big Tech im Jahr 2022 30 Millionen US-Dollar versprochene Zusage zur Stärkung der Open-Source-Sicherheit im Zuge der Log4Shell-Sicherheitslücke, die verheerende Schäden in der Software-Lieferkette angerichtet hat. Aber wir sehen auch proaktivere Bemühungen aus allen Bereichen der Industrie.
Silicon Valley VC Sequoia Capital hat 2023 ein Open-Source-Stipendium ins Leben gerufen, um Projektträger mit eigenkapitalfreiem Kapital zur Deckung der Lebenshaltungskosten für bis zu 12 Monate zu unterstützen. Sein Gründungsmitglied war der kolumbianische Softwareentwickler Sebastián Ramírez Montaño, Erfinder von FastAPI, einem Open-Source-Webframework zum Erstellen von APIs.
Im Februar gab Sequoia bekannt, dass es Bewerbungen von allen Entwicklern entgegennehmen wird, die ein Open-Source-Projekt leiten, und plant, jährlich bis zu drei qualifizierte Projekte zu finanzieren. Neun Monate später wurden nun die ersten beiden Stipendiaten aus dem erweiterten Programm von Sequoia bekannt gegeben: Chatbot Arena, ein beliebtes Open-Source-Benchmarking-Tool für KI-Modelle, das von vielen der größten Namen der Branche verwendet wird, darunter OpenAI, Meta und Google; und vLLM, eine Open-Source-Bibliothek, die sich auf die Speicherverwaltung konzentriert, um eine schnellere und kostengünstigere LLM-Bereitstellung zu ermöglichen.
Wirklich gute Leute
Chatbot Arena, das aus einer größeren Forschungsorganisation namens LMSYS hervorgegangen ist, ist das Werk der Doktoranden Wei-Lin Chiang und Anastasios Angelopoulos vom Sky Computing Lab in Berkeley. Mit mehr als einer Million monatlichen Nutzern geht es bei Chatbot Arena darum, LLM-Entwicklern dabei zu helfen, Aussagen zur Leistung ihrer Modelle zu validieren, während jeder diese Modelle testen und für seine Vorlieben abstimmen kann. Unternehmen wie OpenAI teilen häufig Versionen ihrer Modelle vor der Veröffentlichung der Modelle mit dem Team von Chatbot Arena, um bei der Feinabstimmung vor der offiziellen Einführung zu helfen.
Während Chatbot Arena im Rahmen der Doktorarbeit der Entwickler am Sky Computing Lab finanziert wird, wird der Sequoia-Stipendienpreis in Höhe von 100.000 US-Dollar dazu beitragen, die weitere technische Entwicklung zu finanzieren, einschließlich der Entwicklung einer besseren Schnittstelle.
„Der Sequoia-Zuschuss unterstützt die Entwicklung der Website von Chatbot Arena und deckt die Kosten für die Full-Stack-Entwicklung und Serverwartung ab“, sagte Chiang gegenüber TechCrunch. „Dies ist eine Spende zur Unterstützung des Open-Source-Projekts ohne zukünftige Verpflichtungen.“
Sequoia ist nicht das einzige VC-Unternehmen, das Chatbot Arena eigenkapitalfrei unterstützt; Andreessen Horowitz startete im vergangenen August ein Open-Source-KI-Stipendienprogramm, und LMSYS, das Dachunternehmen der Chatbot Arena, gehörte zur zweiten Gruppe von Empfängern.
Chiang sagte, dass es keine Pläne gebe, das Projekt zu einer kommerziellen Einheit weiterzuentwickeln, und unterstrich damit die Notwendigkeit alternativer Finanzierungsquellen – jetzt und vielleicht noch lange in der Zukunft.
„Als Teil unserer langfristigen Vision könnten wir eine gemeinnützige Organisation gründen, die die Bestenliste ausrichtet, wobei wir uns weiterhin auf breite Zugänglichkeit und Auswirkungen auf die Gemeinschaft konzentrieren“, sagte Chiang.
Parallel dazu brachte Berkeleys Sky Computing Lab im Jahr 2022 auch vLLM ins Leben, angeführt von den Forschern Zhuohan Li, Woosuk Kwon und Simon Mo, die das Projekt starteten, nachdem sie ein System entwickelt hatten, um komplexe Prozesse effizienter auf mehrere GPUs zu verteilen. vLLM basiert auf einem neuen „Aufmerksamkeitsalgorithmus“ namens PagedAttention, der zur Reduzierung der Speicherverschwendung beiträgt und bereits von Entwicklern bei Unternehmen wie AWS, Cloudflare und Nvidia verwendet wird.
Ähnlich wie Chatbot Arena dient vLLM als Mittelpunkt der Doktorarbeit seiner Entwickler, und eine zukünftige Kommerzialisierung steht derzeit nicht auf der Tagesordnung.
„Im Moment haben wir keinen Plan, es in ein eigenständiges Unternehmen umzuwandeln – wir konzentrieren uns ausschließlich darauf, das Open-Source-Projekt nützlich und weit verbreitet zu machen“, sagte Mo.
Zusätzlich zu Sequoias Beitrag in Höhe von 100.000 US-Dollar für das Jahr gehören zu den weiteren öffentlichen Sponsoren Andreessen Horowitz, der letztes Jahr im Rahmen seines ersten Open-Source-KI-Förderprogramms gespendet hat, während Unternehmen wie AWS, Nvidia und andere vLLM gemeinsam dabei geholfen haben, seine Rechenressourcen zu decken – die nicht unbedeutend sind.
„Für vLLM beabsichtigen wir, den Fonds zur Finanzierung unserer kontinuierlichen Integrationstest- und Benchmark-Suite zu verwenden“, sagte Mo. „Diese Suiten, die auf GPUs laufen, sind teuer in der Wartung, aber entscheidend, um die Leistung und Korrektheit von vLLM für den Produktionseinsatz sicherzustellen.“
Daraus ergibt sich eine klare Botschaft: KI und Dateninfrastruktur treiben zwar die Nachfrage nach Open-Source-Technologien voran, diese Nachfrage verursacht jedoch erhebliche Kosten für die Projektbetreuer. Ion Stoica, Professor der Informatikabteilung in Berkeley und Berater des Sky Computing Lab, sagt, dass der Finanzierungsdruck auf Open-Source-Projektbetreuer mit dem Aufkommen von LLMs „mindestens eine Größenordnung höher“ sei.
„Sie haben mehrere Arten von GPUs, Sie haben all diese anderen Beschleuniger und es gibt auch einen Unterschied in der Größenordnung“, sagte er. „Vor zehn Jahren floss der Großteil der Mittel für ein neues Startup in die Personalgewinnung; Heute geht es um die Infrastruktur.“
Ausrichtung
Schaut man etwas tiefer, wird deutlich, dass das Engagement von Sequoia nicht ganz so altruistisch ist, wie es scheinen mag, da sich die beiden neuen Partner mit Start-ups in seinem bestehenden Investitionsportfolio überschneiden. vLLM wird beispielsweise von Replicate verwendet, das von Sequoia (und Andreessen Horowitz) in den Runden der Serie A und B unterstützt wurde.
An anderer Stelle war Sequoia letztes Jahr Mitfederführer einer 5-Millionen-Dollar-Seed-Runde für ein KI-Startup namens Factory. Der Gründer und CTO des Startups, Eno Reyes, bestätigte, dass sein Unternehmen Chatbot Arena nutzt, um „den Überblick über die besten LLM-Optionen zu behalten“.
„Sie sind ein wichtiger Input, um sicherzustellen, dass wir unseren Benutzern das beste Produkt bieten“, sagte Reyes.
Auch Sequoias erster Fellowship-Preis im letzten Jahr, FastAPI, basiert stark auf Pydantic, der beliebten Datenvalidierungsbibliothek, die vom gleichnamigen Startup im Sequoia-Portfolio erstellt wurde.
Lauren Reeder, Partnerin bei Sequoia Capital, sagte jedoch gegenüber TechCrunch, dass diese gegenseitige Befruchtung zwischen Stipendiaten und Portfolio keine strikte Bedingung für ihre Finanzierungsentscheidungen sei, sondern lediglich ein „schöner Bonus“, wenn die Dinge harmonieren. Und tatsächlich: Wenn ein Open-Source-Projekt wirklich beliebt ist, besteht eine gute Chance, dass es von einem der Portfoliounternehmen von Sequoia übernommen wird, was für das VC-Unternehmen eine gute Möglichkeit ist, von lohnenswerten Projekten zu erfahren.
Was die Verteilung der Mittel angeht, sagt Reeder, man sei offen für alles, was dem jeweiligen Team am besten passt. Für FastAPI bedeutete dies eine direkte Zahlung an Montaño selbst, was einfacher war, da es sich nur um eine Einzelperson handelte. Wenn jedoch Teams beteiligt sind, ist es sinnvoll, eine Fundraising-Plattform eines Drittanbieters wie Open Collective zu nutzen, die auch für mehr Transparenz sorgt.
„Bei den beiden jüngsten Stipendiaten unterstützten wir eher kleine Gruppen als eine Einzelperson, und Open Collective erleichterte die Verwaltung der Mittel“, sagte Reeder. „In ähnlicher Weise haben wir je nach den Anforderungen des Projekts sowohl Vorauszahlungen als auch Zahlungen für mehrere Installationen vorgenommen. Open Collective ist transparenter, aber die Gebühren sind nicht unerheblich.“
Ein Versprechen geben
Allein in den letzten fünf Jahren gab es zahlreiche weitere Bemühungen, die Finanzierung von Open-Source-Projekten zu formalisieren, darunter spezielle FOSS-Mittel von Indeed und Salesforce, eine stillschweigende Anerkennung dafür, dass kritische Komponenten des Tech-Stacks nach Unterstützung schreien.
Eine der größten Anstrengungen der letzten Zeit geht jedoch auf das Entwicklertool-Einhorn Sentry zurück, das selbst seit vielen Jahren an Open-Source-Projekte spendet. Im Jahr 2021 führte Sentry ein systematischeres Programm mit strengeren und transparenteren Verpflichtungen ein, und letzten Monat startete das Unternehmen offiziell das Open Source Pledge, um andere Unternehmen zur Beteiligung zu ermutigen – entweder durch direkte Spenden über Plattformen wie GitHub Sponsors oderThanks.dev, oder indirekt über Stiftungen.
„Wir führen unser Programm seit drei Jahren erfolgreich durch, aber es allein reicht nicht aus, um die Open-Source-Nachhaltigkeitskrise zu lösen. Also dieses Jahr David [Sentry co-founder David Cramer] hat mich gebeten, andere Unternehmen an Bord zu holen, um eine größere Wirkung zu erzielen“, sagte Chad Whitacre, Leiter Open Source bei Sentry, gegenüber TechCrunch.
Die Regeln für das Engagement lauten wie folgt: Die Zusagen sollten sich auf mindestens 2.000 US-Dollar pro Jahr für jeden Entwickler belaufen, den das Mitgliedsunternehmen beschäftigt, was für Sentry selbst letztes Jahr etwa 500.000 US-Dollar bedeutete – 3.704 US-Dollar für jeden seiner 135 Entwickler. Zu den Nutznießern zählten im Laufe der Jahre Django, Python, Rust und Apache. In diesem Jahr hat Sentry sein eigenes Budget auf 750.000 US-Dollar erhöht, und da zum Zeitpunkt des Verfassens dieses Artikels rund zwei Dutzend zusätzliche Mitglieder dem Pledge beigetreten sind, hofft Whitacre, dass Open-Source-Softwareentwickler in Zukunft etwas mehr Vergütung erhalten.
„Der Hauptzweck des Pledge sind unverbindliche Zahlungen an Open-Source-Betreuer“, sagte Whitacre. „Wir überprüfen Unternehmen bei ihrem Beitritt, um sicherzustellen, dass sie unsere Richtlinien einhalten, aber innerhalb dieser Richtlinien gibt es einen beträchtlichen Spielraum.“
Abgesehen von Unternehmensmitgliedern, die Geld spenden, hat das Pledge auch „Ökosystempartner“ angezogen, die das Versprechen unterstützen, darunter Stiftungen, Einzelpersonen und sogar das renommierte VC-Unternehmen Accel, das im Laufe der Jahre selbst in zahlreiche Open-Source-Startups investiert hat (darunter Sentry, sowohl vor als auch nach der Umstellung von einer Open-Source-Lizenz im Jahr 2019).
Accel-Partner Dan Levine sagte, wenn etwas „wirklich kritisch“ sei, dann sollte es theoretisch in der Lage sein, sich als Unternehmen zu behaupten. Die Realität ist jedoch, dass es keine Probleme geben sollte, finanzielle Unterstützung zu erhalten, wenn genügend Unternehmen und Entwickler aus einem bestimmten Open-Source-Projekt Nutzen ziehen – zumindest in der Anfangszeit, bevor die Betreuer den Weg zur Kommerzialisierung einschlagen können .
„Im Fall von Open-Source-Software kann sie zwar kostenlos genutzt werden, aber Benutzer, die sie für wesentlich halten, sind von Natur aus motiviert, ihre Nachhaltigkeit sicherzustellen“, sagte Levine gegenüber TechCrunch. „Die Open-Source-Community, insbesondere auf der Nachfrageseite, muss ihre Strategien überdenken und fundiertere Entscheidungen zur Unterstützung kritischer Projekte treffen. Das Versprechen ist ein ausgezeichneter Versuch, die Nachfrageseite dazu zu bewegen, das zu tun, was in ihrem eigenen Interesse liegt.“