In der UnitedHealth Group/Amedisys-Saga ist noch ein weiterer Schuh gefallen. Letzte Woche reichte das Justizministerium – zusammen mit den Generalstaatsanwälten von Maryland, Illinois, New Jersey und New York – eine Klage ein, um die 3,3 Milliarden US-Dollar teure Übernahme des Heimgesundheits- und Hospizunternehmens Amedisys durch Optum durch UHG zu blockieren.
Im Jahr 2023 kündigte Optum der UnitedHealth Group an, Amedisys zu übernehmen und damit Option Care Health zu verdrängen. Allerdings stand der Gesundheitsriese beim Abschluss des Deals vor zahlreichen Herausforderungen, da das Justizministerium den Zusammenschluss prüfte. Ende Juni gaben UHG und Amedisys dann bekannt, dass sie sich darauf geeinigt hatten, bestimmte häusliche Gesundheitszentren an VCG Luna, eine Tochtergesellschaft der VitalCaring Group, zu verkaufen, um den Deal durchzusetzen.
Die Veräußerung stellte das DOJ nicht zufrieden.
In der Beschwerde des DOJ wird behauptet, dass der Deal den Wettbewerb zwischen UHG und Amedisys aufgrund der vorherigen Übernahme des Heimpflege- und Hospizunternehmens LHC Group durch UHG beseitigen würde.
Experten sind sich jedoch nicht sicher, wie dieser Rechtsstreit ausgehen wird, insbesondere unter der neuen Trump-Regierung, die möglicherweise eine andere M&A-Politik verfolgt als die Biden-Regierung. Einige glauben, dass die vorherige Trump-Administration großen Unternehmen gegenüber wohlwollender eingestellt war, was wahrscheinlich dazu führte, dass die Blockierung des UHG/Amedisys-Deals weniger Priorität hatte als die Biden-Administration, die eine Rückgabe der Macht an Ärzte befürwortete.
Aber selbst abgesehen von den Unterschieden in der herrschenden Philosophie stellte ein Experte fest, dass der Hauptgrund für Kartellklagen – die Preise würden infolge der Transaktion steigen, was Verbrauchern und Patienten schaden würde – hier in der Gleichung offenbar nicht berücksichtigt werden. Das liegt an der übergroßen Rolle, die Medicare und Medicaid in der häuslichen Gesundheitsbranche spielen.
Warum das DOJ klagt
In der Beschwerde des DOJ heißt es: „Der Wettbewerb zwischen UnitedHealth und Amedisys kommt Millionen Amerikanern zugute, die häusliche Krankenpflege oder Hospizdienste benötigen.“ Dieser Wettbewerb würde jedoch verschwinden, wenn die geplante Fusion zwischen UHG mit Sitz in Minnetonka, Minnesota, und Amedisys mit Sitz in Baton Rouge, Louisiana, zustande käme. Die Agentur behauptete, dass der Zusammenschluss „vermutlich wettbewerbswidrig und illegal“ sei.
In der Beschwerde heißt es außerdem, dass UHGs Plan, Amedisys zu übernehmen, Teil einer „absichtlichen, nachhaltigen Strategie war, die Konkurrenz zu erobern, anstatt sie zu schlagen“. Im Jahr 2022 erkannte der Gesundheitsriese, dass die häusliche Gesundheitsversorgung ein wachsender Bereich war, und kaufte 2023 die LHC Group für 5,4 Milliarden US-Dollar. Ebenfalls im Jahr 2023 stimmte Amedisys einer Fusion mit dem Infusionsanbieter Option Care zu. UHG verhinderte dies jedoch, indem es 3,3 Milliarden US-Dollar für die Übernahme von Amedisys anbot und eine Auflösungsgebühr an Option Care für die Beendigung der Fusion mit Amedisys zahlte.
Das DOJ fügte hinzu, dass UHG und Amedisys sich ihrer Konkurrenz bewusst sind und wissen, wie diese den Patienten zugute kommt.
„Wie der frühere CEO und derzeitige Vorstandsvorsitzende von Amedisys sagte, bedeutet der ‚reine Wettbewerb‘ zwischen Amedisys und UnitedHealth, dass die beiden Unternehmen ‚einander ehrlich bleiben und wir weiterhin immer bessere Qualität anstreben‘. Und wer profitiert davon? „Unsere Patienten“, heißt es in der Beschwerde. „Heute konkurrieren UnitedHealth und Amedisys in ihren Geschäftsbereichen häusliche Krankenpflege und Hospiz stark miteinander. Amedisys feiert den „Anteilsdiebstahl“ von UnitedHealth und entwickelt seine Strategie im Hinblick auf UnitedHealth. UnitedHealth seinerseits hat sich zum Ziel gesetzt, „Amedisys einzudämmen“.
Durch die Übernahme von Amedisys würde UHG seine Präsenz im Bereich häusliche Krankenpflege und Hospize auf fünf weitere Bundesstaaten ausweiten und 500 zusätzliche Standorte in 32 Bundesstaaten erhalten, in denen das Unternehmen bereits tätig ist. Durch den Deal würde UHG außerdem die Kontrolle über mindestens 30 % der häuslichen Krankenpflege oder Hospize erhalten Hospizdienste in acht Bundesstaaten.
Der Zusammenschluss könnte sich auch negativ auf häusliche Krankenpflege und Hospizkrankenschwestern auswirken, da UHG und Amedisys laut DOJ derzeit gegenseitig die größten Konkurrenten bei der Beschäftigung von Krankenpflegern sind. Der Deal würde den Wettbewerb um die Löhne beseitigen und weniger Beschäftigungsmöglichkeiten bieten.
Darüber hinaus reicht die von UHG und Amedisys vorgeschlagene Veräußerung an VitalCaring nicht aus, um den Deal zustande zu bringen. VitalCaring werde die durch den Zusammenschluss verlorene Wettbewerbsstärke nicht ausgleichen, da das Unternehmen erst seit drei Jahren tätig sei, sagte das DOJ.
„Selbst wenn VitalCaring ein geeigneter Käufer wäre, löst die Veräußerung nicht die Wettbewerbsüberschneidung in über 100 Heimgesundheits- und Hospizmärkten in 19 Bundesstaaten und im District of Columbia, die einen Gesamtumsatz von weit über 1 Milliarde US-Dollar ausmachen“, sagte das DOJ .
Die Veräußerung werde auch nicht den Schaden beheben, der Tausenden häuslichen Krankenpflegern und Hospizkrankenschwestern auf den Arbeitsmärkten in 18 Bundesstaaten zugefügt werde, fügte das DOJ hinzu. Darüber hinaus kommt es zu einer neuen wettbewerbswidrigen und illegalen Überschneidung im Raum Biloxi und Gulfport, Mississippi.
Es stünden auch größere Auswirkungen auf die Gesundheitsversorgung auf dem Spiel, argumentierte das DOJ. Wenn UHG Amedisys erfolgreich übernimmt, würden die drei größten Anbieter von häuslicher Krankenpflege den beiden größten Medicare Advantage-Versicherern gehören. UHG hätte sowohl LHC als auch Amedisys, während Humana Kindred im Jahr 2021 kaufte. Mit anderen Worten: UHG würde dadurch noch dominanter werden, als es bereits ist.
„Diese Fusion würde auch die Stellung von UnitedHealth als dominierende Kraft in fast allen Bereichen des amerikanischen Gesundheitssystems weiter festigen“, heißt es in der Beschwerde. „In den letzten drei Jahren hat UnitedHealth mehr als 36 Milliarden US-Dollar für die Übernahme von Unternehmen in verschiedenen Gesundheitsbereichen ausgegeben und sich so zum größten kommerziellen Krankenversicherer in den Vereinigten Staaten entwickelt; der größte Arbeitgeber von Ärzten; der zweitgrößte Apotheken-Benefit-Manager; und einer der größten Anbieter von Gesundheitstechnologie und -dienstleistungen.“
Amedisys und die Optum-Tochtergesellschaft von UHG, die das Hausgesundheitsunternehmen übernehmen würde, sind sich nicht einig, dass der Deal wettbewerbswidrig ist, und haben eine Website gestartet, die sich mit der Beschwerde des Justizministeriums befasst. Auf der Website argumentieren die Unternehmen, dass sie nach dem Zusammenschluss nur einen „Bruchteil“ der häuslichen Gesundheits- und Hospizmärkte auf nationaler Ebene betreiben würden und dass die Fusion „keine negativen Auswirkungen auf die Dienstleistungen“ in den USA haben werde
Ähnliche Erklärungen gaben Unternehmensvertreter in einer Stellungnahme ab.
„Die Kombination von Amedisys und Optum wäre wettbewerbsfördernd und würde zu weiteren Innovationen führen, was zu verbesserten Patientenergebnissen und einem besseren Zugang zu hochwertiger Versorgung führen würde“, erklärte ein Vertreter von Optum. „Wir werden uns energisch gegen die übertriebene Auslegung der Kartellgesetze durch das DOJ zur Wehr setzen.“
Ein Sprecher von Amedisys erklärte, dass das Unternehmen weiterhin „an der Transaktion festhält, die unserer Meinung nach mehr Möglichkeiten schaffen wird, Patienten und ihren Familien eine qualitativ hochwertige, mitfühlende und wertebasierte Versorgung zu bieten“.
Wird das DOJ Erfolg haben?
Es ist schwer, mit Sicherheit zu sagen, wie die Klage des DOJ ausgehen wird, insbesondere angesichts des Regierungswechsels.
„Das wirft meiner Meinung nach eine ganze Reihe anderer Fragen auf: Wie sehr werden die künftigen FTC- und DOJ-Führungskräfte dies weiterhin zu einer Priorität machen, soweit es um die Klage geht?“ sagte Tyler Giesting, Direktor für Gesundheitswesen und Biowissenschaften bei West Monroe in Chicago. „Oder wird sich das ändern, angesichts der Möglichkeit, dass wieder eine geschäftsfreundlichere Regierung ihr Amt antritt?“
Giestings Kommentare wurden von Dr. Adam Brown, einem Notarzt und Gründer des Gesundheitsberatungsunternehmens ABIG Health, bestätigt. Während das Justizministerium unter der Biden-Regierung stärker gegen Fusionen vorgeht und sich dafür stark macht, die Macht an Ärzte zurückzugeben, um den Wettbewerb zu fördern, schien die vorherige Trump-Regierung Medicare Advantage und Unternehmen zu bevorzugen. Daher ist er sich nicht sicher, was mit dieser DOJ-Klage passieren wird, wenn die neue Regierung die Macht übernimmt.
Ein anderer Gesundheitsexperte wies darauf hin, dass dies ein interessanter Fall sei, da die Bundesregierung geplante Fusionen normalerweise mit der Begründung blockiert, dass das zusammengeschlossene Unternehmen die Preise für Verbraucher erhöhen könnte. Der UHG/Amedisys-Deal ist jedoch anders. Angesichts der Tatsache, dass Medicare und Medicaid 75 % der mit der häuslichen Gesundheitsbranche verbundenen Kosten tragen und nur 25 % von gewerblichen Versicherern übernommen werden, ist die Regierung tatsächlich der „Preissetzer“ für häusliche Gesundheitsdienste, sagte Hal Andrews, Präsident und CEO von Trilliant Health, ein Unternehmen für Gesundheitsanalysen.
„Daher liegt der Beschwerde nicht wirklich der Preis zugrunde, da ein einzelner Medicare Advantage-Begünstigter nicht wirklich von den ‚Verrechnungspreisen‘ zwischen zwei UnitedHealth-Tochtergesellschaften betroffen ist“, sagte Andrews. „Stattdessen betont die Beschwerde die potenziellen Auswirkungen auf die Servicequalität und die wettbewerbsfähige Vergütung für häusliche Krankenpfleger und Krankenpfleger, wenn der Zusammenschluss vollzogen würde, und es wird interessant sein zu sehen, ob der Richter der Ansicht ist, dass dies ausreicht, um den Zusammenschluss zu blockieren.“
Selbst wenn diese Fusion mit Amedisys nicht zustande kommt, glaubt Brown, dass UnitedHealth ein Unternehmen aufgebaut hat, das „zu groß zum Scheitern“ ist.
„Es gibt nicht viele Tentakel, die UnitedHealth nicht in unserem gesamten Gesundheitssystem hat“, sagte er. „Das sollte uns alle ein wenig beunruhigen, wenn ein Unternehmen, eine einzelne Einheit, so große Marktanteile hat, aber nicht nur in einem einzelnen Sektor, sondern in mehreren verschiedenen Sektoren. Es gibt ihnen viel Macht, und das gibt den Menschen, denen sie dienen wollen, nicht viel Kontrolle oder Macht.“
Foto: Kritchanut, Getty Images
