Für Thailand war der Weg bis 2025 frustrierend holprig. Zusätzlich zu den düsteren wirtschaftlichen Aussichten hat die Anhäufung von Grenzspannungen an Land und auf See zu einer wachsenden öffentlichen Kritik an der Regierung von Paetongtarn Shinawatra und dem Militär geführt. Auch wenn man sagen kann, dass sich der durchschnittliche Thailänder nicht weniger um Sicherheitsfragen kümmert, könnten anhaltende Sicherheitsspannungen mit vermeintlich „schwächeren“ Nachbarn der öffentlichen Moral und dem Vertrauen in die Führung des Landes einen schweren Schlag versetzen. Dies gilt insbesondere vor dem Hintergrund der anhaltenden Debatten über die Modernisierung des Militärs.
Die derzeit dringendste Sicherheitsherausforderung ist das Vordringen der United Wa State Army (UWSA) oder der Red Wa in die bergigen Nordgrenzen Thailands, die noch nicht ordnungsgemäß abgegrenzt wurden. Die UWSA ist etwa seit dem Ende des Kalten Krieges aktiv und kontrolliert zwei autonome und nicht zusammenhängende Gebiete im Shan-Staat Myanmars, eines an der Grenze zu China und das andere an Thailand. Mit bis zu 30.000 kampfbereiten Soldaten gilt sie als eine der beeindruckendsten ethnischen Armeen in Myanmar.
Die Befestigung der UWSA-Stützpunkte entlang der Grenze zwischen Thailand und Myanmar geht auf das Jahr 2002 zurück und die Gruppe dringt seitdem regelmäßig in thailändisches Territorium vor. Berichte über den jüngsten und kühnsten Vorstoß tauchten erstmals Ende November auf, und der 18. Dezember galt als „Abzugsfrist“ der thailändischen Armee. Dies wurde offenbar nicht erreicht, und es besteht – zumindest für die Öffentlichkeit – keine Klarheit über Thailands nächstes Vorgehen.
Das Gefühl, dass für Thailand der Moment gekommen ist, sich zu wehren, und dass es kostspielig wäre, dies nicht zu tun, ist daher nur natürlich. Das Versäumnis, glaubwürdigen Druck auszuüben, würde nicht nur der öffentlichen Wahrnehmung schaden; Es würde auch die UWSA und andere bewaffnete Grenzlandgruppen ermutigen, Thailand als Operationsgebiet zu nutzen. Zu diesen Gruppen gehören die Shan State Army-South und die Karenni National Progressive Party, die im Vergleich zur UWSA umstrittenere Beziehungen zur Zentralregierung in Naypyidaw hatten. Während der Bürgerkrieg in Myanmar weiter tobt und die Tatmadaw weiterhin an Boden gegenüber Widerstandsgruppen verliert, könnte Thailands stillschweigende Duldung der Aktivitäten dieser Gruppen die bilateralen Beziehungen zwischen Thailand und Myanmar zunehmend belasten.
Es ist zu beachten, dass die UWSA erhebliche Einnahmen aus der Drogenproduktion und dem Drogenhandel generiert. Es erübrigt sich zu erwähnen, dass ein Großteil der Schmuggelware durch Thailand fließt und Gewinne von bestimmten thailändischen Geschäftsleuten eingefahren werden. Vor diesem Hintergrund verstärkt Thailands mangelndes entschiedenes Vorgehen gegen die UWSA in der Öffentlichkeit den Eindruck, dass einige Behörden entweder Mitschuldige am illegalen Drogenhandel sind oder davon profitieren.
Auch die geopolitische Dimension spielt eine Rolle. Die starke Unterstützung aus China trägt zum Fortbestand der UWSA bei. Sein unbeirrtes Wachstum als mehr oder weniger ein Stellvertreter Chinas droht also, Pekings Präsenz innerhalb der Grenzen Thailands zu verankern. Das ist unangenehm, auch wenn Thailand enge und herzliche Beziehungen zu China unterhält. Die Unerwünschtheit eines solchen Szenarios wird noch größer, wenn Thailand seine Rolle als einziger formeller Verbündeter der USA im kontinentalen Südostasien betrachtet.
Doch gerade die Verbindung der UWSA mit Peking ist der Grund, warum eine direkte Konfrontation vermieden werden sollte. Man muss nicht einmal darüber nachdenken, welche Spannungen dies für die Beziehungen zwischen Thailand und China bedeuten würde. Aus rein taktischer Sicht ist der Kampf gegen eine gut ausgebildete nichtstaatliche Armee mit zuverlässigem Zugang zu den Vorräten einer Großmacht in nicht weniger anspruchsvollem Gelände ein Garant für einen ressourcenraubenden Zermürbungskrieg.
Eine bewaffnete Konfrontation heute würde nur einen Zustrom von Flüchtlingen nach Thailand auslösen, was wohl ressourcenintensiver wäre als die Kämpfe selbst. Thailand hat humanitäre Verpflichtungen, diesen Flüchtlingen zu helfen, und es besteht kein Zweifel, dass das alternde Land ausländische Arbeitskräfte braucht, um wirtschaftlich zu gedeihen. Die eigentliche Frage ist, wie lange Thailand sowohl für seine alternde Bevölkerung als auch für ausländische Arbeitskräfte angemessen sorgen kann, ohne das Feuer des Nationalismus zu schüren. Thailands öffentliches Gesundheitssystem, das als eines der besten der Welt gilt, beginnt unter dem Druck nachzugeben.
Über die Flüchtlingsfrage hinaus hätte ein bewaffneter Zusammenstoß wahrscheinlich Auswirkungen auf mehrere thailändische Grenzprovinzen, darunter Chiang Mai, Thailands zweitgrößte Stadt und ein wichtiges Touristenziel. Jeder Schaden für die Tourismusbranche ist eine schlechte Nachricht. Wie ich kürzlich gegenüber Tommy Walker von der Deutschen Welle sagte, ist der Tourismus „der schnellste und einfachste Weg, BIP zu generieren“, während andere Sektoren „hinken und erhebliche Strukturreformen durchlaufen müssen“.
Da die Gefahren einer Konfrontation größer sind, besteht die Möglichkeit, dass Thailand seine militärische Position stärkt, aber im Umgang mit der UWSA nicht vom traditionellen Ansatz abweicht, Pragmatismus mit Wachsamkeit zu verbinden und Verhandlungen dem Kampf vorzuziehen. Die Stimmung in der Öffentlichkeit wird sich dadurch verschlechtern, sodass eine verbesserte strategische Kommunikation seitens der Behörden erforderlich wird. Die Botschaft sollte betonen, dass Thailands „Untätigkeit“ keine Kampfunfähigkeit ist, sondern vielmehr eine kalkulierte Entscheidung zur Vermeidung eines kontraproduktiven Konflikts.
Auf bilateraler Ebene zwischen Thailand und Myanmar sollte die Grenzziehung energischer vorangetrieben werden, auch wenn sie sich im aktuellen Klima als schwierig erweist. Wie der thailändische Sicherheitsexperte Panitan Wattanayagorn hervorhebt, war der rechtlich zweifelhafte Status der Grenze ein wesentlicher Faktor für die Fortschritte der UWSA.
Letztendlich hinterlässt die sich entwickelnde Situation zwei Erinnerungen. Erstens spiegelt es die vielen stillen Grenzstreitigkeiten Südostasiens wider – latent, aber anfällig für eine plötzliche Eskalation. Zweitens widerspricht es dem Gedanken, dass Thailand nach dem Kalten Krieg keinen glaubwürdigen externen Feind habe und dass seine Streitkräfte lediglich Instrumente der innenpolitischen Einmischung seien.
