Motivationen für Startups können von vielen verschiedenen Seiten ausgehen. Für Andrea Stephany, Mitbegründerin und CEO von OncoSwab, kam es von der Familie. Vor einigen Jahren bekam ihre Mutter Husten und andere Symptome, von denen sie befürchtete, dass sie Anzeichen von Lungenkrebs seien. Um dies sicher herauszufinden, versuchte sie, eine CT-Untersuchung durchführen zu lassen, die derzeit eine der Standardmethoden zur Erkennung dieser Krebsart darstellt. Von der ersten Beschwerde über die Symptome bis zur geplanten CT-Untersuchung vergingen bei Stephanys Mutter 15 Monate.
„Es waren 15 Monate voller Sorgen und Nachdenken“, sagte Stephany. „Es war eine Herausforderung, aus erster Hand zu erfahren, wie langsam das System sein kann und wie viele Hindernisse es für eine möglicherweise schlechte Diagnose gibt.“
Der Scan fiel negativ aus und Stephanys Mutter ist gesund. Wenn OncoSwab mit seiner Forschung Erfolg hat, werden Menschen wie Stephanys Mutter Zugang zu einem einfacheren Lungenkrebs-Erkennungstest haben, der nicht die Zeit und den Aufwand erfordert, eine medizinische Bildgebung zu planen. Das Einzige, was der Patient für den Test benötigt, ist ein Nasenabstrich, der bequem von zu Hause aus durchgeführt werden kann.
Während die Motivation für OncoSwab von Stephanys Mutter kam, liegen die Wurzeln der Technologie des Startups bei einem Hackathon im Jahr 2022 in der niederländischen Stadt Leiden. Mehr als 100 junge Wissenschaftler nahmen an der mehrtägigen Veranstaltung teil, bei der die Teilnehmer in kleine Teams aufgeteilt und aufgefordert wurden, neue Lösungen für globale Probleme zu finden. Stephanys Team gehörte zu denen, die an Lösungen für Krebs arbeiteten.
Die Covid-19-Pandemie war vielen Hackathon-Teilnehmern, darunter auch Stephany, noch frisch im Gedächtnis. Sie erinnerte an die Bemühungen, neue und bessere Methoden zum Nachweis des neuartigen Coronavirus zu entwickeln, und wurde dazu inspiriert, einen ähnlichen Krebstest zu entwickeln, der einen Nasenabstrich analysiert und Anzeichen der Krankheit erkennt. Stephanys Team gewann den dritten Platz in der Kategorie Krebs.
Mit bildgebenden Verfahren wird Lungenkrebs häufig erkannt. Zu den Methoden gehören neben einer Röntgenaufnahme des Brustkorbs auch CT-, MRT- und PET-Scans. Diese Tests seien nicht nur teuer und erforderten für den Patienten den Besuch einer Gesundheitseinrichtung, sondern seien auch oft zu spät, sagte Stephany. Eine frühere Erkennung ermöglicht ein früheres Eingreifen, wenn die Krebsbehandlung bessere Erfolgsaussichten bietet. Die meisten Lungenkrebserkrankungen werden diagnostiziert, wenn die Krankheit bereits ein weiter fortgeschrittenes Stadium erreicht hat, weshalb die Sterberaten bei dieser Krebsart so hoch sind, sagte Stephany.
Tumore scheiden Verbindungen aus, die in Screening-Tests erfasst werden können. Flüssigbiopsien basieren auf der Fähigkeit, im Blut zirkulierende biologische Indikatoren einer Krebserkrankung zu erfassen. Die Idee, einen Nasenabstrich zur Erkennung von Lungenkrebs zu verwenden, basiert auf der Natur dieser Krebsart. Der Ansatz von OncoSwab basiert auf Beweisen dafür, dass in der Luft, die wir ausatmen, Anzeichen von Lungenkrebs zu finden sind. Stephany sagte, die Lungenärzte, mit denen sie gesprochen habe, hätten ihre Unterstützung für den Ansatz von OncoSwab zum Ausdruck gebracht.
„Der Tumor steht in ständigem Kontakt mit den Atemwegen – deshalb sagen einige Ärzte, dass dies durchaus sinnvoll ist“, sagte sie.
Der OncoSwab-Test ist für die Probenentnahme entweder beim Patienten zu Hause oder am Point-of-Care konzipiert. Die Analyse des Nasenabstrichs sucht nach Biomarkern für Lungenkrebs. Stephany sagte, diese Biomarker seien in der Krebsforschungsgemeinschaft bekannt, sie könne jedoch aus Gründen der Vertraulichkeit die spezifischen Biomarker, die OncoSwab erkennt, nicht offenlegen. Sie gab zu, dass der Test des Startups nach einer Kombination von Biomarkern sucht, die mit einem proprietären Algorithmus analysiert werden. Die Analyse der Proben erfolgt in einem OncoSwab-Labor. Das Unternehmen verfügt über ein Forschungs- und Entwicklungslabor in Europa. Stephany plant die Gründung eines US-Labors, wenn das Unternehmen kurz vor der Kommerzialisierung steht, die ihrer Meinung nach noch in weiter Ferne liegt. Die Technologie wird innerhalb von 24 bis 48 Stunden ein Testergebnis liefern.
OncoSwab, das seinen Betrieb zwischen San Francisco und Corroux in der Schweiz aufteilt, wurde 2023 gegründet. Stephany sagte, ihre Gespräche mit Lungenärzten hätten einen weiteren dringenden Bedarf ergeben, der über das Screening hinausgeht. Wenn ein Patient aus irgendeinem Grund in die Notaufnahme geht und einen CT-Scan erhält, zeigt dieser Scan manchmal einen Knoten in der Lunge, der auf Lungenkrebs hinweisen könnte. Um eine definitivere Antwort zu erhalten, ist der nächste Schritt eine Biopsie. Der Test von OncoSwab könnte eine weniger invasive Möglichkeit bieten, festzustellen, ob es sich bei einem Knoten um Krebs handelt.
„Dieser Lungenknoten kann wahrscheinlich nichts sein, aber es kann auch Krebs sein“, sagte Stephany. „Das System ist zu überlastet, um weiterzuverfolgen. 60 %, wenn nicht mehr, gehen vollständig im System verloren. Bei 60 % kann es sich um Lungenkrebs handeln.“
OncoSwab ist nicht das einzige Unternehmen, das einen Test entwickelt, der Krebs anhand von Verbindungen erkennt, die in den Atemwegen von Menschen herumwirbeln. Wie OncoSwab haben einige dieser Unternehmen einen Covid-19-Ursprung. Der Atemtest, den Breathe Biomedical für Krebs entwickelt, wurde während der Pandemie konzipiert. Diese Atemanalysetechnologie war in der Lage, zwischen Personen mit einer Covid-19-Pneumonie und Personen ohne Covid-19-Pneumonie zu unterscheiden. Die Ergebnisse wurden im März 2024 im Journal of Breath Research veröffentlicht.
Die Krebsforschung von Breathe Biomedical begann mit Lungenkrebs. Doch im Jahr 2023 widmete sich das Unternehmen der Brustkrebserkennung. Längerfristig will Breathe Biomedical seine Technologie zu einem medizinischen Gerät weiterentwickeln, das die Erkennung mehrerer Krankheiten ermöglicht – ein Ziel, das viele in diesem wachsenden Bereich teilen. Zu den Unternehmen, die Tests entwickeln, die den Atem analysieren, um Anzeichen von Krebs und anderen Krankheiten zu erkennen, gehören Owlstone Medical, Pulmostics, Noze und Blu Biotech.
Stephany räumte ein, dass es Möglichkeiten gibt, die Technologie von OncoSwab auf andere Erkrankungen anzuwenden, einschließlich weiterer Krebsarten. Sie sagte jedoch, dass der Fokus des Unternehmens zunächst auf Lungenkrebs liege. OncoSwab entwickelt seine Technologie als im Labor entwickelter Test, der keine FDA-Zulassung erfordert. Das Unternehmen wird durch eine nicht genannte Pre-Seed-Finanzierung unterstützt und versucht derzeit, zusätzliches Kapital zur Finanzierung der klinischen Forschung zu beschaffen.
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