Eine neue Studie legt nahe, dass Affen Schlangen anhand ihrer Schuppen erkennen können und wissen, dass sie Angst vor ihnen haben, selbst wenn diese Schuppen nicht auf einer Schlange sind.
Die im November in der Fachzeitschrift „Scientific Reports“ veröffentlichte Studie stellte ein Trio japanischer Affen – Pero, Ume und Shiba – einer Reihe von Tests gegenüber, mit denen ihre Reaktionszeit gemessen werden sollte.
In jedem Experiment präsentierte Studienautor Nobuyuki Kawai den Affen ein Raster aus neun Schwarzweißbildern von Tieren. In ersten Tests mussten die Affen eine einzelne Schlange aus acht harmlosen Salamandern auswählen und umgekehrt – eine Aufgabe, die sie schnell und nahezu fehlerfrei erledigten, wie die Studie ergab.
Die Affen zeigten eine „unmittelbare Reaktion auf Bilder von Schlangen, aber nicht auf Bilder von Salamandern, was auf eine besondere Angst vor Schlangen hindeutet“, heißt es in einer Pressemitteilung, in der die Ergebnisse der Studie bekannt gegeben werden.
Kawai wollte auch herausfinden, was es mit den Schlangen auf sich hatte, die diese Reaktion hervorriefen. Unter Berücksichtigung von Dingen wie Farbe und Form testete der Forscher der Universität Nagoya, ob es das schuppige Muster der Schlangenhaut war, das Salamander von Natur aus nicht besitzen, das den Unterschied ausmachte.
Mithilfe einer Bildbearbeitungssoftware kopierte Kawai die Schuppen der Schlangen und brachte sie auf die Körper von Salamandern an. Anschließend führte er den Test erneut durch, um zu sehen, wie die Affen reagierten.
Die Ergebnisse zeigten, dass Pero, Ume und Shiba die künstlich schuppigen Salamander genauso schnell, wenn nicht sogar schneller identifizierten als Schlangen, heißt es in der Studie, was darauf hindeutet, dass es sich schließlich um die Schuppen handeln könnte, nach denen die Affen suchten.
„Menschen und Primaten können Schlangen schnell erkennen; das entscheidende visuelle Merkmal war jedoch unbekannt“, sagte Kawai in der Pressemitteilung. „Die Affen reagierten nicht schneller auf Salamander, eine Art, die einen ähnlich länglichen Körper und Schwanz wie Schlangen hat, bis …“ Bilder wurden geändert, um sie mit Schlangenhaut zu bedecken.“
Während einige Aspekte der Reaktionen der Primaten noch der Interpretation bedürfen, könnten die Experimente laut Kawai dabei helfen, zu verstehen, wie potenzielle Gefahren erkannt und verarbeitet werden und was die Angstreaktion konkret auslöst.
„Diese Erkenntnisse über die Evolution von Primaten werden wahrscheinlich unser Verständnis der Seh- und Gehirnentwicklung bei Tieren, uns eingeschlossen, verbessern“, sagte er.
