Von Norihiko Shirouzu, David Dolan und Maki Shiraki
TOKIO (Reuters) – Anfang Oktober wählten sich die Motormanager von Nissan (OTC:) zu einem regelmäßigen Online-Meeting mit Chef Makoto Uchida ein, nur um eine düstere Nachricht zu hören: Das Geschäft lief schlechter als erwartet und der japanische Autohersteller musste Stellen und Produktion abbauen .
Sie hörten zu, als der 58-jährige Vorstandsvorsitzende eine sich verschlechternde finanzielle Situation beschrieb, die er laut drei mit der Angelegenheit vertrauten Personen größtenteils auf schwache Umsätze und Rentabilität in Nordamerika und China zurückführte.
In der Frage-und-Antwort-Runde überhäuften einige der wenigen hundert Manager Uchida mit Fragen zur Verantwortung für den Niedergang eines Unternehmens, das vor fünf Jahren gemessen an den Gesamtverkäufen das weltweit beste Elektrofahrzeugmodell hatte. Warum bot Nissan in den USA keine Benzin-Elektro-Hybride an, wo die Kunden sie nun unbedingt kaufen wollten? Warum hatte das Unternehmen seine Wette auf Elektrofahrzeuge nicht dadurch abgesichert, dass es in den USA, seinem größten Markt, Hybridfahrzeuge zur Verfügung stellte, wie es dies jahrelang in Japan getan hatte? Wer war für die jüngste Krise verantwortlich?
Diese Fragen spielen eine große Rolle, während Uchida darum kämpft, den Autohersteller zu reparieren – und seinen Job zu behalten. Der ehemalige China-Chef verkündete letzten Monat düstere Ergebnisse und versprach, 9.000 Mitarbeiter, 20 % der weltweiten Produktionskapazität und Kosten in Höhe von 2,6 Milliarden US-Dollar zu streichen. Er versprach außerdem, die Hälfte seines Gehalts einzubüßen.
Uchida steht unter dem Druck, eine Trendwende herbeizuführen, sagen drei andere, die die Denkweise von Nissan kennen. Die nächsten Monate würden für ihn und die Zukunft von Nissan von entscheidender Bedeutung sein, sagte einer. Aktivistische Aktionäre haben stillschweigend Anteile an dem Autohersteller aufgebaut.
Die Wahl von Donald Trump erhöht die Unsicherheit. Der neue US-Präsident hat versprochen, auf Mexiko, einem wichtigen, kostengünstigen Produktionsstandort für Nissan und andere, pauschale Zölle in Höhe von 25 % zu erheben. Für Uchida stellt Trump einen Joker zum ungünstigsten Zeitpunkt dar, da hohe Zölle Nissan dazu zwingen könnten, die Produktion in Mexiko zu drosseln, sagten zwei Personen.
Uchidas Amtszeit fiel mit einem tektonischen Wandel in der Automobillandschaft zusammen, da neue Hersteller von Elektrofahrzeugen jahrzehntealte Hersteller herausfordern. Auch die größten Namen der Branche sind nicht immun.
Volkswagen (ETR:) droht erstmals mit der Schließung deutscher Werke und der Vorstandsvorsitzende von Stellantis (NYSE:), Carlos Tavares, ist am Sonntag überraschend zurückgetreten. Der Jeep-Hersteller verlor Marktanteile, da sich Tavares auf die Margen konzentrierte – was seine Autos für einige zu teuer machte.
Uchida wiederum setzt auf eine EV-Zukunft. Als die Racheausgaben nach der Pandemie nachließen, hatte Nissan in den USA keine Hybridfahrzeuge mehr im Angebot und musste Anreize bieten, Autos von den Parkplätzen zu entfernen.
„Was wir heute bei Nissan haben, ist eine von Menschen verursachte Katastrophe. Es stimmt zwar, dass es in der Branche selbst ein enormes Maß an Unsicherheit und Störungen gegeben hat, aber im Grunde ist dies ein Fall eines Versagens der Managementstrategie“, sagte Seiji Sugiura, leitender Analyst am Tokai Tokyo Intelligence Laboratory.
„Was Herr Uchida jetzt tun muss, ist, den Staffelstab an ein neues Managementteam zu übergeben.“
Dieser Bericht über Nissans Fehltritte und die schwierigen Entscheidungen, vor denen Uchida nun steht, enthält bisher nicht veröffentlichte Informationen, wie den Aufruf im Oktober, Einzelheiten zur verpassten Hybrid-Chance und Nissans Argumentation zu Produktionskürzungen. Es basiert auf Interviews mit einem Dutzend Personen mit Kenntnissen über die Denkweise von Nissan, die unter der Bedingung der Anonymität sprachen, da sie nicht berechtigt waren, öffentlich zu sprechen.
Nissan teilte Reuters mit, dass es weder zu internen Besprechungen noch zu Spekulationen über seinen Sanierungsplan oder die Zukunft von Uchida Stellung nehmen werde. Es hieß, es sei verfrüht, sich zu den Zöllen zu äußern, beobachte aber die Situation.
„Der CEO hat die Verantwortung des Managements für unsere aktuelle Situation anerkannt“, hieß es und fügte hinzu, Uchida arbeite daran, Nissan schlanker und widerstandsfähiger zu machen und gleichzeitig die Wettbewerbsfähigkeit zu stärken.
Darin hieß es, die globale Industrie stehe vor beispiellosen Herausforderungen, darunter der chinesischen Konkurrenz und der veränderten Kundennachfrage.
Niedergang und Fall
Nach fünf Jahren und einer Reihe von Geschäftsplänen ist Uchida nicht in der Lage, den Rückgang umzukehren, der durch die Verhaftung des ehemaligen Nissan-Vorsitzenden Carlos Ghosn im Jahr 2018 wegen Vorwürfen finanziellen Fehlverhaltens ausgelöst wurde. Ghosn, der ein Jahr später aus Japan floh, bleibt in seiner Heimat Libanon ein Flüchtling und bestreitet die Vorwürfe.
Seitdem wird Nissan von Unruhen erschüttert: Ghosns Nachfolger Hiroto Saikawa trat 2019 zurück, nachdem er zugegeben hatte, zu viel Gehalt erhalten zu haben; Chief Operations Officer Ashwani Gupta verließ das Unternehmen letztes Jahr, ebenso wie zwei externe Direktoren. Nissan untersuchte später Behauptungen, Uchida habe Gupta überwacht. Nissan wollte sich zum Ergebnis der Untersuchung nicht äußern.
Finanzvorstand Stephen Ma wird voraussichtlich zurücktreten, berichtete Bloomberg News am Wochenende. Nissan lehnte eine Stellungnahme zu dem Bericht ab.
Während Tesla (NASDAQ:) und Chinas BYD (SZ:) Marktanteile verschlangen, steckte Nissan in Gesprächen über die Umstrukturierung einer Allianz mit Frankreich fest Renault (EPA:). Ein neues Elektrofahrzeug, der Ariya, sollte Teslas Model Y herausfordern, scheiterte jedoch an Produktionsproblemen. Es hat außerdem keinen Anspruch auf eine Steuergutschrift in Höhe von 7.500 US-Dollar, da es in Japan und nicht in Nordamerika hergestellt wird.
Nissan verkaufte im vergangenen Jahr 3,3 Millionen Fahrzeuge, was einem Rückgang von etwa 40 % gegenüber 2017 entspricht. Die Aktie ist in weniger als einem Jahrzehnt um 70 % eingebrochen und hat einen Wertverlust von rund 30 Milliarden US-Dollar verursacht.
Nissan, das 2010 mit dem Leaf das erste Elektrofahrzeug für den Massenmarkt auf den Markt brachte, sei heute eher für Rabatte als für auffällige Autos bekannt, sagte Christopher Richter vom Maklerunternehmen CLSA.
Das Unternehmen verlor eine einst beneidenswerte Position in China, weil es mit dem sich schnell verändernden Markt nicht mithalten konnte – ein Problem, mit dem auch die Konkurrenten konfrontiert waren. Ein Modell, der e-Power Sylphy Hybrid, scheiterte, weil er wie die Benzinversion aussah und chinesische Verbraucher kantige, futuristisch aussehende Hybride bevorzugen, sagte einer der Befragten.
Nissan wollte in den USA ganz auf Elektrofahrzeuge setzen und sah dort keinen Bedarf für Hybridfahrzeuge, sagten zwei der Befragten gegenüber Reuters. Das erwies sich als Fehltritt, als die Nachfrage nach Hybridfahrzeugen aufgrund hoher Preise für Elektrofahrzeuge und begrenzter Ladenetze stark anstieg.
Selbst nachdem Nissan auf die Nachfrage nach Hybridfahrzeugen aufmerksam geworden war, ging man nicht davon aus, dass dieser Trend lange genug anhalten würde, um einen Strategiewechsel zu rechtfertigen, sagte einer von ihnen.
„Es ist eine Ausrede, aber bis zu dieser Zeit im letzten Jahr konnten wir den rasanten Anstieg der Nachfrage nach Hybridfahrzeugen nicht vorhersehen“, sagte Uchida auf der Bilanzpressekonferenz im November.
Nissan verkauft seit 2016 E-Power-Hybride in Japan und kündigt an, bis März 2026 einen Plug-in-Hybrid in den USA auf den Markt zu bringen. Insgesamt plant das Unternehmen, bis 2030 34 Hybrid- und Elektro-Modelle auf den Markt zu bringen, hieß es.
FABRIKSCHNITTE
Nissan habe ein spezielles Projektteam zusammengestellt, um seinen Sanierungsplan umzusetzen. Die Mitglieder hätten sich zusammengekauert und nach Bereichen gesucht, in denen gespart werden könne, sagte Ma Analysten und Investoren letzten Monat bei einem Briefing unter Ausschluss der Öffentlichkeit, wie zwei der Personen berichteten.
Etwa 1.000 US-Mitarbeiter haben den Vorruhestand angenommen, teilte Nissan letzten Monat mit. Laut Reuters erwägt man auch einen Stellenabbau in Thailand.
Drei Personen sagten, dass die bereits reduzierten chinesischen Kapazitäten weitere Kürzungen erfordern würden. Zwei weitere Fabriken in China müssten möglicherweise geschlossen werden, sagte einer der Befragten und fügte hinzu, dass im britischen Werk Sunderland keine Kürzungen zu verzeichnen seien, da es kürzlich modernisiert worden sei.
Auf Fragen zu China antwortete Nissan, man werde die Kosten durch die Schließung von Werken und die Reduzierung der Produktionslinien senken. Sunderland sei ein strategischer Standort, hieß es.
Eine Möglichkeit bestehe darin, ältere Montagelinien in Nordamerika stillzulegen und die Produktion auf neuere Linien zu konzentrieren, sagten zwei der Befragten. Nissan erwäge, die Anzahl der Schichten auf einigen Strecken zu reduzieren, fügten sie hinzu.
Ein wahrscheinliches Ziel ist das COMPAS-Joint-Venture-Werk in Mexiko mit Mercedes-Benz (OTC:).
Laut Sam Fiorani von AutoForecast Solutions produziert das Werk nach Jahren des langsamen Verkaufs der Kleinwagen, die es sowohl für Nissan als auch für Mercedes produziert, jährlich rund 50.000 Fahrzeuge bei einer Kapazität von 230.000. Die Schließung sei „fast eine ausgemachte Sache“, sagte Fiorani.
Mercedes sagte, es habe seine Produkte und sein Portfolio kontinuierlich angesichts der sich ändernden Kundenanforderungen überprüft. Auch Nissan sagte, man führe ständig „Überprüfungen und Anpassungen“ durch, um sicherzustellen, dass das COMPAS-Werk wettbewerbsfähig bleibe.
Drei der Befragten sagten, die Schwäche des Yen habe Japan zu einem Produktionsstandort mit niedrigeren Produktionskosten gemacht und daher weniger Priorität für Kürzungen. Dennoch prüften japanische Manager die Arbeitsbelastung in den Fabriken auf mögliche Kürzungen, sagten zwei der Personen.
„MEINE PFLICHT ERFÜLLEN“
Aktivistische Investoren kursieren. Das in Singapur ansässige Unternehmen Effissimo Capital Management übernahm Ende September einen Anteil von 2,5 % an Nissan, wie aus einer Einreichung hervorgeht. Auch Hongkongs Oasis Management habe sich beteiligt, sagten zwei Personen, obwohl der Zeitpunkt unklar sei. Oasis hielt etwa 1,5 %, sagte einer.
Effissimo lehnte eine Stellungnahme ab, die über die Bestätigung seines Anteils hinausging. Oasis antwortete nicht auf eine Anfrage nach einem Kommentar.
Nissan ist nicht mehr Japans zweitgrößter Autohersteller Toyota (NYSE:), eine Position, die jetzt von gehalten wird Honda (NYSE:). Nissan und Honda haben eine Zusammenarbeit bei Batterien und Forschung vereinbart.
Nissan ist auf der Suche nach einem langfristigen Investor und würde Honda nicht ausschließen, berichtete die Financial Times kürzlich.
Beide Autohersteller lehnten eine Stellungnahme zu dem Bericht ab. Honda fügte hinzu, dass sich an der Vereinbarung zur Zusammenarbeit mit Nissan nichts geändert habe.
Bislang hat Uchida deutlich gemacht, dass er bleiben will.
„Ich bin entschlossen und engagiert, meine Pflicht als CEO zu erfüllen“, sagte er auf der Bilanzpressekonferenz.
Das Treffen mit Managern im Oktober war nicht das erste Mal, dass Uchida mit Fragen zur Ausrichtung von Nissan konfrontiert wurde. Analysten fragten schon seit mehr als einem Jahr, ob die Strategie sinnvoll sei, sagte Sugiura.
„Wir fragten: ‚Wird es dir in den USA und China gut gehen?‘ und „Was ist mit dem Mangel an Hybriden?“ Und sie sagten: ‚Ja, uns geht es gut‘“, sagte er.
„Sie haben das Geschäftsumfeld völlig falsch eingeschätzt und nicht getan, was sie tun mussten.“
