Die Nacht begann, wie unzählige andere, die die Bourbon Street im Laufe der Jahrzehnte gefeiert hat, zum Feiern bereit. Mit Temperaturen um die 50er (10-15 Grad Celsius) Stunden nach Beginn des neuen Jahres war die Open-Air-Party, die durch die berühmte Nachtader von New Orleans pulsierte, immer noch heiß und lockte Nachtschwärmer von nah und fern an.
Nach einer Pizza um 3 Uhr morgens machte sich ein Mann aus Pennsylvania, dessen Familie mehr als 1.000 Meilen (1.600 Kilometer) gefahren war, um die Stadt von ihrer Wunschliste zu streichen, zurück auf die musikgefüllte Straße.
Zwei ehemalige Football-Teamkollegen der Princeton University schlossen sich der Menge an, damit einer dem anderen zeigen konnte, worum es bei der lockeren Energie der Stadt geht.
Nachdem er jahrelang als Kellner in den Restaurants der Stadt gearbeitet hatte, kam ein gebürtiger New Orleanser hierher, um sich die abendliche Parade der Menschlichkeit in der Bourbon Street anzusehen, wie er es schon so oft zuvor getan hatte.
Schon in den frühen Morgenstunden des Mittwochs war die Menschenmenge, die unter den schmiedeeisernen Balkonen der historischen Straße entlangschlenderte, viele davon mit Gläsern Schnaps in der Hand, voller unbeschwerter Versprechungen. Dann verwandelte ein wütender Armeeveteran am Steuer eines rasenden Pickups ihre Nacht voller Freude in einen Albtraum.
„Mein Bruder wollte (seinem Freund) einfach nur die gute Laune und die Freude zeigen, die New Orleans mit sich bringt, besonders an einem Tag wie Neujahr, all das Lächeln und den Spaß“, sagte Jack Bech, ein jüngeres Geschwister von einem der beiden Opfer des tödlichen LKW-Angriffs, Tiger Bech. „Niemand hätte gedacht, dass es jemals so enden würde.“
In den Tagen, seit bei dem Amoklauf 14 Menschen getötet und Dutzende weitere verletzt wurden, haben Familien und Freunde die Schicksale in Frage gestellt, die dazu geführt haben, dass geliebte Menschen in einem besonders schrecklichen Moment an den falschen Ort geschickt wurden. Die Opfer folgten jedoch nur den Legionen, die im Laufe der Jahre ohne Rücksicht auf die Bourbon Street strömten.
Die ursprünglich als Rue Bourbon bekannte Straße verläuft parallel zum Mississippi und halbiert das ursprüngliche Straßennetz, das 1722 von den französischen Kolonisatoren der Stadt angelegt wurde. Seit kurz nach dem Bürgerkrieg ist sie ein Zentrum des Nachtlebens. Anfangs hauptsächlich für Männer, lockte die Einführung von Dinnerclubs in den 1920er Jahren auch Paare nach Bourbon. Die Besucher kehrten nach Hause zurück, um vom Trinken, Essen und Tanzen zu erzählen.
Doch in den Jahrzehnten vor dem Angriff letzte Woche stieg die Zahl der Nachtgeschäfte auf Bourbon erheblich an. Und die Hauptattraktion der Straße waren die Besucher selbst.
Seit die Bars und Clubs in den späten 1960er Jahren ihre Türen und Fenster öffneten und begannen, Getränke an Menschenmengen auf der Straße zu verkaufen, „sind die Zuschauer zum Spektakel geworden“, sagte Richard Campanella, Autor von „Bourbon Street: A History“ und Professor an der Tulane University der Stadt.
„Jeder erkannte, dass die Bourbon Street nicht so sehr die Saloons und Clubs entlang der Straße bedeutete, sondern die Straße selbst und die Fußgängerparade“, sagte er.
Um sein Buch aus dem Jahr 2014 zu recherchieren, stand Campanella mitten auf Bourbons geschäftigstem Abschnitt, genau dort, wo sich der Neujahrsangriff abspielte, und zählte die Partys bis spät in die Nacht. An gewöhnlichen Wochenendabenden strömten jede Minute über 100 Menschen an ihm vorbei. In der Nacht vor Karneval hat sich die Zahl mehr als verdoppelt. Bei einer Befragung der Besucher an vier verschiedenen Abenden stellte er fest, dass etwa 70 % aus einem anderen Bundesstaat und weitere 10 % von außerhalb der USA kamen
Genau dieses reiche Straßenleben hat so viele der bei dem Angriff Getöteten angezogen und Bourbon wahrscheinlich zum Ziel gemacht.
„Bourbon ist wie eine freie Party“, sagte Monisha James, deren 63-jähriger Onkel, der pensionierte Kellner und Handwerker Terrence Kennedy, bei dem Angriff getötet wurde. Sie sagte, er sei häufig an seinen Lieblingsplatz auf der Straße gegangen und habe oft Gespräche mit Fremden begonnen.
„Das war es, was er tat, um seinen Ruhestand zu genießen“, sagte James.
Am Silvesterabend setzte Kennedy eine festliche 2025-Brille auf und machte sich mit dem Fahrrad auf den Weg zur Bourbon Street, sagte seine Schwester Jacqueline Kennedy. Er schloss sich Tausenden anderen an.
Bevor er sich auf den Weg machte, traf sich der 25-jährige Matthew Tenedorio, der als audiovisueller Techniker im Superdome von New Orleans arbeitete, mit seiner Mutter und seinem Bruder zu Silvester.
„Wir aßen zu Abend und machten draußen ein Feuerwerk, lachten und umarmten uns und sagten uns, dass wir uns liebten“, sagte seine Mutter Cathy gegenüber NBC News. Sie versuchte erfolglos, ihn davon zu überzeugen, nicht in die Stadt zu gehen.
„Sie denken nicht über das Risiko nach“, sagte sie. Tenedorio wurde bei dem Angriff getötet.
Der 51-jährige Jeremi Sensky war mit seiner Frau, seiner Tochter, seinem Schwiegersohn und zwei Freunden von ihrem Zuhause in Canonsburg, Pennsylvania, nach New Orleans gefahren, über dessen Besuch sie schon lange gesprochen hatten. Sensky verspürte ein Frösteln, nachdem er gegen 3 Uhr morgens eine Pizza gegessen hatte, und beschloss, in ihr Hotel zurückzukehren, sagte Tochter Heaven Sensky-Kirsch. In diesem Moment donnerte der gemietete Lastwagen des Angreifers Shamsud-Din Jabbar die Straße entlang.
Andere konnten aus dem Weg springen. Doch Sensky, der im Rollstuhl saß, wurde getroffen und erlitt Verletzungen, darunter zwei gebrochene Beine. Nach einer zehnstündigen Operation konnte er am Donnerstag ohne Beatmungsgerät atmen.
„Wir dachten, er sei tot“, sagte Sensky-Kirsch. „Wir können nicht glauben, dass er lebt.“
Tiger Bech und der ehemalige Princeton-Teamkollege Ryan Quigley waren ebenfalls im Publikum. Bech, ein 27-jähriger Eingeborener aus Lafayette, Louisiana, der nach seinem Abschluss einen Job in New York fand, war nach New Orleans gekommen, um Quigley, einem Erstbesucher aus Pennsylvania, die Stadt zu zeigen. Bech wurde bei dem Angriff getötet und Quigley schwer verletzt.
Bech wurde eilig in ein nahegelegenes Krankenhaus gebracht und hielt lange durch, bis seine Mutter und sein Vater sein Bett erreichen und andere Familienmitglieder per Videoanruf miteinander verbinden konnten.
„Seine Augen waren geschlossen und er saß an einer Maschine, aber ich weiß, dass er uns hören konnte“, sagte Bechs Bruder in einem Interview mit Sky News. „Gott ließ sein Herz aus einem bestimmten Grund schlagen, und ich glaube wirklich, dass es so war, damit meine Familie und ich uns von ihm verabschieden konnten.“
Zion Parsons war aus Gulfport, Mississippi, angereist, um mit seiner Freundin Nikyra Dedaux seinen ersten Besuch in der Bourbon Street zu feiern, als der Lastwagen in sie hineinraste und Dedeaux tötete. Der 18-Jährige wollte eigentlich ein Studium beginnen, um eine Karriere als Krankenpfleger anzustreben.
„Leichen, Leichen überall auf der Straße, alle schreien und brüllen“, sagte Parsons. „Es war einfach verrückt, so etwas wie ein Kriegsgebiet, das ich je gesehen habe.“
Als sich die Nachricht von dem Angriff verbreitete, versuchte Belal Badawi aus Baton Rouge, Louisiana, verzweifelt, seine beiden Söhne zu erreichen, die nach New Orleans gefahren waren, um das neue Jahr zu feiern.
Der Ältere, der bei Freunden in einem Hotel übernachtete, holte ab. Doch der Vater hatte kein Glück, den 18-jährigen Kareem Badawi zu erreichen, einen Studienanfänger an der University of Alabama, der in den Ferien zu Hause war. Er überprüfte den Standort des Telefons des Teenagers und stellte fest, dass es sich im Herzen des French Quarter befand.
Auf dem Weg nach New Orleans warteten die Badawis stundenlang in einem Krankenhaus, bis die Ermittler bestätigten, was sie am meisten fürchteten: Ihr Sohn befand sich unter den Toten, in einer Straße, die der Feier des Lebens gewidmet war.
Die Associated Press-Reporter Sharon Lurye und Jack Brook in New Orleans, Martha Bellisle in Seattle, Kimberly Chandler in Montgomery, Alabama, und Mark Scolforo in Harrisburg, Pennsylvania, trugen dazu bei.
