Beim Flug nach Süden durch rauchigen Himmel entlang der berühmten Küste von Malibu sind die ausgebrannten Villen zunächst die Ausnahme – einsame Wracks, die zwischen Reihen intakter, glänzender Strandvillen vor sich hin schwelten.
Nähert man sich jedoch Pacific Palisades, dem Ground Zero der verheerenden Brände in Los Angeles, werden die kleinen verbrannten Ruinen zu vereinzelten Ansammlungen und dann zu endlosen Reihen verkohlter, zerfallener Häuser.
Aus der Luft wird das Ausmaß der Verwüstung, die das Palisades-Feuer in diesen beiden Vierteln angerichtet hat, langsam deutlicher: ganze Straßen liegen in Trümmern, die Überreste einstmals fabelhafter Häuser sind jetzt nur noch Asche und Erinnerungen.
Der Zugang zu diesem völlig verwüsteten Gebiet war seit Ausbruch des Feuers am Dienstag für die Öffentlichkeit und sogar für evakuierte Bewohner weitgehend gesperrt.
Das Inferno ist das größte unter mehreren Bränden, die Los Angeles heimgesucht haben, und hat inzwischen über 19.000 Acres (7.700 Hektar) Pacific Palisades und Malibu erfasst.
Eine vorläufige Schätzung der zerstörten Gebäude liege bei „in Tausenden“, sagte Kristin Crowley, Leiterin der Feuerwehr der Stadt, auf der Konferenz am Donnerstag.
Es gab mindestens zwei separate Berichte über menschliche Überreste, die allein bei diesem Brand gefunden wurden, die Zahl der Todesopfer muss jedoch von den Behörden noch bestätigt werden.
„Man kann mit Sicherheit sagen, dass der Brand von Palisades eine der zerstörerischsten Naturkatastrophen in der Geschichte von Los Angeles ist“, sagte Crowley.
Für AFP-Reporter, die am Donnerstag die Szenen aus einem Hubschrauber betrachteten, war es schwer, dieser Ansicht zu widersprechen.
Auf einigen dieser begehrten, von Prominenten geliebten Grundstücke direkt am Meer in Malibu deuteten skelettartige Gebäuderahmen auf das üppige Ausmaß der Zerstörung hin.
Andere Villen im Wert von mehreren Millionen Dollar sind vollständig verschwunden, scheinbar durch die Wucht des Palisades-Feuers in den Pazifischen Ozean geschwemmt.
Und über Malibu, einem schmalen Streifen luxuriösen Anwesens am Wasser, ragt Pacific Palisades selbst auf – ein wohlhabendes Plateau aus teuren Immobilien, das jetzt verlassen ist.
Nicht die gesamte Hügelkuppe ist geschwärzt. Mehrere prächtige Häuser sind unversehrt geblieben. Einige Straßen blieben vollständig verschont.
Aber am südlichen Ende der Palisades ähneln Straßennetze, die bis Dienstag von beeindruckenden Häusern gesäumt waren, jetzt provisorischen Friedhöfen.
Wo einst Reihen von Einfamilienhäusern standen, sind nur noch vereinzelte Schornsteine, geschwärzte Baumstümpfe und verkohltes Holz übrig.
Auf einer Pressekonferenz am Donnerstag beschrieb der Bezirksstaatsanwalt von Los Angeles, Nathan Hochman, den Spaziergang durch Pacific Palisades zu den Überresten des Hauses seiner Schwester als „apokalyptisch“.
„Seit den 1990er Jahren, als Los Angeles von Bränden, Überschwemmungen, Erdbeben und Unruhen heimgesucht wurde, habe ich hier in unserer Stadt keine solche Katastrophe mehr erlebt“, sagte er.
„Das ist verrückt“, stimmte Albert Azouz zu, ein Hubschrauberpilot, der diesen Himmel seit fast einem Jahrzehnt fliegt, als er am Donnerstag die Zerstörung von oben beobachtete.
„Alle diese Häuser sind weg.“
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