Eine digitale Zahlungsplattform, die einem gut vernetzten kambodschanischen Tycoon gehört, ist Teil einer Untersuchung des US-amerikanischen Federal Bureau of Investigation zu einem angeblichen Schneeballsystem im Wert von einer halben Milliarde Dollar.
Nach Angaben des FBI stellte die Plattform Connectum Bankdienstleistungen bereit, die es mutmaßlichen Betrügern ermöglichten, unwissenden Opfern 150 Millionen US-Dollar zu stehlen, wie RFA kürzlich bei RFA eingeholte Durchsuchungsbefehle belegen.
Obwohl keine Straftat angeklagt wurde, deuten die Ermittlungen des FBI darauf hin, dass die Probleme, die Connectum seit mindestens 2021 plagen, anhalten, als RFA erstmals offenlegte, dass das Unternehmen in einem österreichischen Polizeibericht als Unternehmen identifiziert wurde, das mehr als 8 US-Dollar verwaltet hat Millionen Betrugserlös.
Als lizenziertes britisches Finanzinstitut ist Connectum ein Zahlungsabwickler für Online-Unternehmen und fungiert als Vermittler zwischen seinen Kunden, deren Kunden sowie Banken und Kreditkartenunternehmen. Im Jahr 2020 wurde es von Heng Sokha, der Frau eines pensionierten hochrangigen kambodschanischen Regierungsbeamten, gekauft.
Laut Gerichtsakten, die RFA vorliegen, soll Connectum über mehrere Jahre hinweg (von 2015 bis 2019) Bankdienstleistungen für beschuldigte internationale Betrüger bereitgestellt haben, wobei „große Summen“ der angeblich betrügerischen Gelder über seine Konten geflossen sein sollen.
Eine im September 2024 von FBI-Spezialagent Andrew Cropcho abgegebene eidesstattliche Erklärung ergab, dass aus britischen Bankunterlagen hervorging, dass Opfer „mindestens 150 Millionen US-Dollar“ an ein von den mutmaßlichen Betrügern genutztes Connectum-Konto überwiesen hatten. Da es sich bei den Opfern um Amerikaner handelte, leitete das FBI Ermittlungen gegen die beteiligten Unternehmen ein. Die Gelder wurden von Kunden von Hashflare überwiesen, einem estnischen Unternehmen, dessen Eigentümer derzeit wegen Betrugs und Geldwäsche vor Gericht stehen. Sie bestritten Fehlverhalten und bezeichneten Hashflare als „legitimes und revolutionäres Unternehmen“, das Einrichtungen für das Fern-Mining von Kryptowährungen bereitstellt.
US-Staatsanwälte behaupten, dass der Großteil des angeblichen Krypto-Minings gefälscht war, was es zu einem Schneeballsystem im Wert von einer halben Milliarde Dollar macht. Ein Sprecher des US-Justizministeriums teilte RFA mit, dass sie aufgrund des laufenden Verfahrens nicht in der Lage seien, konkrete Fragen zu beantworten.
Obwohl der mutmaßliche Betrug vor dem Kauf der Plattform durch Heng Sokha stattfand, verschlimmern die Enthüllungen das Leid eines Unternehmens, dessen britische Lizenz kürzlich entzogen wurde.
Im Mai 2024 wies die britische Finanzaufsichtsbehörde Financial Conduct Authority (FCA) Connectum an, seine Tätigkeit als Vermittler digitaler Zahlungen einzustellen und alle Kundengelder zurückzugeben. Es wurde kein Grund für die Aussetzung angegeben und die FCA lehnte es ab, weitere Einzelheiten zu nennen.
Experten sagen, dass die Maßnahme auf schwerwiegende Mängel innerhalb des Unternehmens hindeutet, das seiner Ansicht nach wahrscheinlich nicht in der Lage sein wird, den Betrieb unter seiner derzeitigen Leitung oder Eigentümerschaft wieder aufzunehmen.
„Der jetzige Eigentümer wird nichts zurückbekommen und den Direktoren wird es wahrscheinlich nicht mehr gestattet sein, im britischen Finanzdienstleistungsbereich zu arbeiten“, sagte Ian Tyler, ein britischer Finanzexperte, der leitende Positionen bei mehreren großen Banken innehatte, gegenüber RFA .
Technisch gesehen wurden die Aktivitäten von Connectum aufgrund einer „freiwilligen Verpflichtung“ zwischen dem Unternehmen und der FCA eingestellt. Aber laut Tyler „ist daran nichts Freiwilliges“ und erklärte, dass die Nichteinhaltung der Vereinbarung zum Entzug der Lizenz von Connectum geführt hätte , wodurch seine Operationen – sollten sie fortgesetzt werden – völlig illegal wären. Derzeit hat Connectum seit der Aussetzung keine Zahlungen mehr verarbeitet. „Das Geschäft wurde faktisch geschlossen.“
An der Spitze der Reaktion von Connectum auf die Krise steht Unternehmensdirektor Ivan Leonidov. Der in Moskau ausgebildete britische Anwalt lehnte im Oktober 2024 eine Interviewanfrage ab und sagte in einer E-Mail: „Zum jetzigen Zeitpunkt kann ich sagen, dass Connectum seine regulatorischen Verpflichtungen ernst nimmt und mit den auferlegten Anforderungen umgeht.“
Er forderte die RFA auf, ihre Fragen schriftlich einzureichen, antwortete jedoch nicht auf die gestellten Fragen.
Heng Sokha antwortete nicht auf Anfragen nach Kommentaren.
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Als Connectum-Gründer Edgars Lasmanis das Unternehmen im Jahr 2020 an Heng Sokha verkaufte, war es – zumindest dem Jahresabschluss nach zu urteilen – ein florierendes Unternehmen. Doch aus einer ausführlichen RFA-Analyse seiner Bilanzen geht hervor, dass ein Großteil seiner damaligen Gewinne aus angeblich illegalen Aktivitäten seiner Kunden stammte. Jetzt, sagte Tyler, wird Heng Sokha glücklich sein, auch nur mit ihrer Anfangsinvestition davonzukommen.
Die Anwälte von Lasmanis drohten 2021 mit rechtlichen Schritten, nachdem RFA das Unternehmen kontaktiert hatte und um eine Stellungnahme zu Polizei- und Bankunterlagen gebeten hatte, aus denen hervorgeht, dass das Unternehmen zwischen 2017 und 2019 Betrugserlöse in Höhe von 8 Millionen US-Dollar abgewickelt hatte. Aus den damals bei RFA eingegangenen E-Mails ging hervor, dass Führungskräfte von Connectum diese Zahlungen trotzdem weiterhin abwickelten Warnungen der britischen Aufsichtsbehörden.
Antikorruptionsaktivisten beklagen seit langem, dass die britischen Behörden und Aufsichtsbehörden für Finanzkriminalität im Vergleich zu der übergroßen Rolle, die die City of London in der Weltwirtschaft spielt, massiv unterfinanziert sind. Vor diesem Hintergrund hat Betrug epidemische Ausmaße angenommen und ist zum häufigsten Verbrechen im Vereinigten Königreich geworden, während die Zahl der Verurteilungen nach Angaben des Justizministeriums um drei Viertel von 12.378 im Jahr 2012 auf 3.455 im Jahr 2022 zurückgegangen ist.
Im Jahr 2021 teilte RFA der FCA ihre Erkenntnisse mit, dass Betrugserlöse in Millionenhöhe über die Konten von Connectum geflossen waren. Die Regulierungsbehörde lehnte es wie bisher ab, sich zu Einzelfällen zu äußern. Allerdings sorgte die Tatsache, dass es drei Jahre dauerte, bis die FCA Maßnahmen ergriff, für Aufsehen bei Pav Gill, einem Anwalt, der für den angeschlagenen europäischen Zahlungsdienstleister Wirecard arbeitete, bevor er dessen Betrug und Geldwäsche aufdeckte.
„Wenn schwerwiegende Probleme dringend gemeldet werden, sollten sie sofort Maßnahmen ergreifen. Drei Jahre sind einfach lächerlich lang“, sagte Gill gegenüber RFA.
Heng Sokha ist – als jemand, der mit einem ehemaligen Außenminister verheiratet ist – im Compliance-Jargon als politisch exponierte Person (PEP) bekannt. Da PEPs das Potenzial haben, ihre Positionen aus Profitgründen zu missbrauchen, müssen Banken und andere regulierte Stellen bei Geschäften mit ihnen besonders wachsam sein.
Laut Gill hätte die FCA bei der Übernahme von Connectum eine verstärkte Due-Diligence-Prüfung durchführen sollen. Wenn Connectum, wie das FBI behauptet, Hunderte Millionen Dollar für Betrüger wäscht, stellt Gill die Frage, warum die Aufsichtsbehörde dies bei ihren Kontrollen des Unternehmens nicht entdeckt hat.
„Es hätte auf jeden Fall gemeldet werden sollen“, sagte Gill. „Ich weiß nicht, was in diesem Prozess passiert ist, aber es ist ziemlich offensichtlich, dass das hätte passieren sollen [subjected to enhanced screening]. Ich meine, der neue letztendliche wirtschaftliche Eigentümer ist ein PEP und stammt ebenfalls aus einem Hochrisikoland. Es ist einfach verrückt.“
Bearbeitung durch Boer Deng und Abby Seiff.
