Eine Autoimmunerkrankung ist ein unablässiger Angriff des Körpers auf sich selbst. Medikamente, die das Immunsystem unterdrücken, unterdrücken den Angriff für eine Weile, aber Patienten müssen diese Medikamente weiterhin einnehmen, wodurch sie dem Risiko von Komplikationen ausgesetzt sind, die durch ein chronisch geschwächtes Immunsystem verursacht werden.
Was wäre, wenn ein Patient einfach von vorne beginnen könnte, mit Immunzellen, die nicht auf Körpergewebe abzielen? Ouro Medicine möchte dies mit einem Medikamentenkandidaten erreichen, der wie ein Reset-Knopf des Immunsystems funktioniert. Dieses Programm ist auf dem besten Weg, in die klinische Praxis zu gelangen, und das Startup hat weitere in der Pipeline. Am Freitag tauchte das in San Francisco ansässige Unternehmen Ouro aus der Tarnung auf und enthüllte 120 Millionen US-Dollar an Finanzmitteln von Geldgebern, zu denen auch GSK gehörte, die zur Gründung des jungen Unternehmens beitrugen.
„Grundsätzlich glauben wir, dass dies die Praxis der Medizin verändern könnte, wenn wir Recht haben“, sagte CEO Jaideep Dudani. „So wie diese Patienten derzeit behandelt werden, nehmen sie ständig Medikamente ein. Wir können sie ohne chronische Immunsuppression in eine dauerhafte Remission versetzen.“
Ouros Medikamente gehören zu einer Klasse von Therapien, die als T-Zell-Engager oder TCEs bezeichnet werden. Durch die gleichzeitige Bindung an eine T-Zelle und eine krankheitsverursachende Zelle veranlassen diese manipulierten Antikörper die T-Zelle, die pathogene Zelle abzutöten. TCEs gelangten erstmals als Krebsbehandlung bei Patienten zum Einsatz. Aber auch fehlregulierte Zellen, die bestimmte Krebsarten auslösen, sind die Ursache für bestimmte Autoimmunerkrankungen. Bei mehreren Unternehmen laufen Forschungsarbeiten mit dem Ziel, den Anwendungsbereich der Krebsimmuntherapie auf Autoimmunerkrankungen auszudehnen.
Ouro wurde von Monograph Capital gegründet. Dudani, der auch Portfoliochef bei Monograph ist, sagte, die Risikokapitalgesellschaft habe den Bereich der Immunologie beobachtet und die Daten für CAR-T-Therapien beobachtet, da sich diese Medikamentenklasse von Krebs zu Autoimmunerkrankungen ausweitet. Monograph begann auch mit GSK zusammenzuarbeiten, um das Immun-Reset-Unternehmen zu gründen, aus dem Ouro hervorgehen sollte. GSK hat eine lange Geschichte in der B-Zell-Biologie, erklärte Dudani. Zum Portfolio des Unternehmens gehört Benlysta, ein Lupus-Medikament, das ein Enzym blockiert, das B-Zellen zum Überleben benötigen.
Zwei im September im New England Journal of Medicine veröffentlichte Studien machten Ouro auf TCEs aufmerksam. Bei beiden Studien handelte es sich um Tests von Tecvayli, einem TCE von Johnson & Johnson, das bereits zur Behandlung des multiplen Myeloms zugelassen ist. Dieses Medikament zielt auf BCMA ab, ein Protein, das reichlich auf der Oberfläche der B-Zellen vorkommt, die diesen Blutkrebs auslösen. B-Zellen sind auch Auslöser bestimmter Immunerkrankungen wie Lupus, Sklerodermie und rheumatoider Arthritis. Beim Test von Tecvayli bei vier Patienten mit schwerer Autoimmunerkrankung zeigten die Ergebnisse eine Verringerung der Autoantikörper sowie ein klinisches Ansprechen. In der anderen Studie wurde Tecvayli bei einer Frau untersucht, deren aggressiver Lupus nicht auf andere Behandlungen ansprach. Nach einer kurzen Behandlung mit Tecvayli erlebte sie eine medikamentenfreie vollständige Remission.
Die Stichprobengröße dieser Studien ist klein, aber Dudani bezeichnete die Ergebnisse als „bemerkenswerte klinische Daten“. Ouro fand seinen eigenen Kandidaten in China und lizenzierte OM336, ein TCE, das Keymed Biosciences für das multiple Myelom entwickelt. Nachdem Ouro sich die exklusiven Rechte an dem Medikament außerhalb des Großraums China gesichert hatte, schloss es die Finanzierungsrunde der Serie A im November ab, sagte Dudani.
Bei TCEs gegen Krebs wird vor dem Risiko schwerwiegender Nebenwirkungen gewarnt, Dudani geht jedoch davon aus, dass das Sicherheitsprofil bei immunologischen Indikationen besser sein wird. Die geringere Krankheitslast von Autoimmunerkrankungen im Vergleich zu Krebs ermöglicht niedrigere Dosen und kürzere Therapiezyklen, was das Risiko von Nebenwirkungen verringert. Er geht außerdem davon aus, dass die Medikamente eine länger anhaltende Wirkung haben. Der Abbau krankheitstreibender Zellen löscht die Erinnerung daran, dass diese Zellen auf den Körper abzielten. Die naiven Zellen, die das Immunsystem neu besiedeln, sind keinem Selbstantigen ausgesetzt, das sie pathogen macht, sodass diese neuen Zellen lange Remissionsperioden ermöglichen könnten.
„Sie besiedeln sich nicht mit autoreaktiven Zellen neu, Sie haben den Körper so eingestellt, dass er nicht mehr so reaktiv auf sich selbst reagiert“, sagte Dudani. „Die Hoffnung besteht also darin, dass diese Zellen, wenn sie sich neu besiedeln, auf eine naive Art und Weise zurückkommen und weniger selbsttoxisch sind.“
Das Interesse daran, Dual-Targeting-Antikörper gegen Autoimmunerkrankungen einzusetzen, wächst. Im Oktober erwarb GSK die weltweiten Rechte an einem TCE von Chimagen, das der Pharmariese in diesem Jahr in die Phase-1-Testung bei Lupus überführen will. Die Finanzierung von Candid Therapeutics in Höhe von 370 Millionen US-Dollar und zwei einlizenzierte TCEs wurden Tage nach der Veröffentlichung der Tecvayli-Daten im September bekannt gegeben. Zuvor hatte Merck die Rechte an einem bispezifischen Antikörper lizenziert und plant, ihn bei Krebs und Autoimmunerkrankungen zu entwickeln. Und Cullinan Therapeutics hat letztes Jahr seinen Namen von Cullinan Oncology geändert, um der Ausweitung seiner TCE-Forschung auf Autoimmunerkrankungen Rechnung zu tragen.
Trotz der Fortschritte im TCE-Bereich gibt es Stolpersteine. Am Donnerstag kündigte IGM Biosciences an, die Arbeit an zwei TCEs einzustellen und den Betrieb umzustrukturieren, nachdem eine vorläufige Prüfung der klinischen Daten eine geringere B-Zell-Depletion als erwartet ergeben hatte.
Die Serie-A-Runde von Ouro wurde gemeinsam von TPG Life Sciences Innovations, NEA und Norwest Venture Partners geleitet. Zu den weiteren offengelegten Investoren der Finanzierung gehören Monograph Capital, GSK, Boyu/Zoo Capital, LongRiver Investments und UPMC Enterprises. Dudani geht davon aus, dass Ouro mit der Finanzierung noch in diesem Jahr mit einem Phase-1-Test von OM336 beginnen kann.
Der Rest der Pipeline besteht aus von Ouro intern entwickelten Vermögenswerten im Entdeckungsstadium. Sie alle zielen auf verschiedene Aspekte der B-Zell-Biologie ab, um einen Neustart des Immunsystems zu erreichen, sagte Dudani. Dieser Anspruch führte zum Namen des Unternehmens, der sich auf den Ouroboros bezieht, ein kreisförmiges Symbol einer sich selbst verschlingenden Schlange.
„Es steht für ewige Wiedergeburt und Recycling“, sagte Dudani und fügte hinzu, dass Ouros Medikamente „die Möglichkeit zur Wiederherstellung des Immunsystems und zur Wiedergeburt bieten“.
Illustration: Thom Leach/Science Photo Library, über Getty Images
