(Bloomberg) – In den ruhigen Tagen vor Weihnachten letzten Jahres, als sich die meisten Risikokapitalgeber in den Urlaub nach Aspen oder Jackson Hole zurückgezogen hatten, erwog das Investmentteam von Lightspeed Venture Partners ein Angebot für einen Anteil des OpenAI-Rivalen Anthropic.
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Laut einer mit der Angelegenheit vertrauten Person wandte sich die Risikokapitalgesellschaft mit dem Angebot an Anthropic, eine milliardenschwere Investition zu leiten. Schnell nahm eine Vereinbarung Gestalt an: eine Finanzierungsrunde in Höhe von 2 Milliarden US-Dollar bei einer Bewertung von 60 Milliarden US-Dollar, was eine Verdreifachung dessen darstellt, was das Startup ein Jahr zuvor wert war. Anfang Januar war der Deal tatsächlich abgeschlossen.
Mit einem verwalteten Vermögen von 25 Milliarden US-Dollar gehört Lightspeed zu einer kleinen Gruppe von VC-Firmen, die bereit und in der Lage sind, die angesagtesten und teuersten Technologieunternehmen zu unterstützen. Neben Anthropic beteiligte sich Lightspeed kürzlich an einer großen Finanzierungsrunde für das Unternehmen für künstliche Intelligenz Databricks Inc. mit einem Wert von 62 Milliarden US-Dollar sowie an einer Investition in Elon Musks xAI mit einem Wert von 50 Milliarden US-Dollar.
KI-Megadeals sind zu einem festen Bestandteil der Top-VC-Diät geworden, trotz der Risiken, einschließlich der Tatsache, dass Unternehmen noch nicht bewiesen haben, dass sie von diesen Investitionen profitieren können.
„Es ist High-Stakes-Poker“, sagte Tim Guleri, Managing Partner von Sierra Ventures, ein KI-Investor.
Allein in den letzten drei Monaten haben xAI, OpenAI und Anthropic mehr als 20 Milliarden US-Dollar eingesammelt, um ihre hohen Rechenkosten zu decken. Durch diese Deals wurden die drei Unternehmen insgesamt auf mehr als 250 Milliarden US-Dollar geschätzt. Laut PitchBook-Daten haben US-amerikanische KI-Startups im Jahr 2024 insgesamt einen Rekordbetrag von 97 Milliarden US-Dollar eingesammelt.
Für Risikokapitalgeber besteht ein zunehmender Druck – insbesondere für diejenigen, die die Chance verpasst haben, die führenden KI-Unternehmen zu niedrigeren Preisen zu unterstützen –, sich mit den führenden Akteuren zu verbünden, bevor es zu spät ist, sagen Investoren. Vertreter von Lightspeed und Anthropic lehnten einen Kommentar zu dieser Geschichte ab.
„Das zeigt, dass Sie im Spiel sind“, sagte Peter Werner, Co-Vorsitzender der Risikokapital-Praxisgruppe von Cooley. „Was Sie nicht wollen, ist ein Risikofonds, der versucht, mitzumischen, das zu verpassen oder den Ruf zu entwickeln, dass Sie nicht flexibel genug sind, um in die besten und angesagtesten Runden zu kommen.“
VC-Verschiebung
Lightspeed wurde vor mehr als 20 Jahren im Anschluss an die Dotcom-Pleite von Barry Eggers, Christopher Schaepe, Peter Nieh und Ravi Mhatre gegründet, die die Anthropic-Verhandlungen leiteten. Es ist vor allem für kluge Investitionen in Verbrauchertechnologie, Fintech und Unternehmenssoftware bekannt und hat schon früh auf Unternehmen wie Snap Inc., Affirm Holdings Inc. und Rubrik Inc. gesetzt. Trotz seiner Erfolgsbilanz ist das Unternehmen noch nicht zu einem so bekannten Namen geworden als einige der berühmtesten erstklassigen VC-Spieler. Insider sagen, dass diese Geschäfte mit ihren aggressiven KI-Wetten das Ansehen des Unternehmens dauerhaft verbessern könnten – wenn sie Erfolg haben.
Die Geschichte geht weiter
Wie ein Großteil der VC-Branche hat Lightspeed seine Aufmerksamkeit auf KI-Startups gelenkt und neben größeren Playern auch junge Unternehmen wie das Musikunternehmen Suno Inc. und das Video-Startup Pika unterstützt. Im Dezember trennte sich das Unternehmen von seinen beiden führenden Verbraucherinvestoren und sagte, es passe seine Verbraucherinvestitionsstrategie besser an das „Zeitalter der KI“ an.
Laut einer mit der Angelegenheit vertrauten Person hat Lightspeed insgesamt bereits 2,2 Milliarden US-Dollar in KI-Deals investiert, eine Zahl, in der die jüngste Anthropic-Investition noch nicht enthalten ist. Bald wird es über zusätzliche Schlagkraft verfügen, die es den bargeldhungrigen Unternehmen entgegenbringen kann. Eine mit der Angelegenheit vertraute Person sagte, die Spendenaktion, die voraussichtlich 7 Milliarden US-Dollar einbringen soll, nähert sich dem Ende. Ein Sprecher von Lightspeed lehnte es ab, sich zu der Spendenaktion zu äußern. The Information berichtete zuvor über die Spendenaktionen.
Die Anthropic-Investition des Unternehmens ist eine der bisher ehrgeizigsten. Und obwohl der Wert von 60 Milliarden US-Dollar atemberaubend hoch erscheinen mag, sind die Partner von Lightspeed zuversichtlich, dass der Deal eines Tages wie ein Schnäppchen aussehen wird.
„Insgesamt scheint es, dass die Bewertungen teuer sind, weil wir sehen, dass viel los ist und viele Deals abgeschlossen werden“, sagte Lightspeed-Partner Guru Chahal letztes Jahr auf einer Fortune Brainstorm Tech-Konferenz. „Rückblickend kam mir jede Runde damals unglaublich teuer vor und im Nachhinein war sie unglaublich günstig.“
Große KI-Deals sorgen im Silicon Valley weiterhin für Diskussionen. Während die größten Unternehmen voraussichtlich am stärksten transformativ sind, argumentieren einige Risikokapitalgeber, dass die Teilnahme an großen Finanzierungsrunden nicht die Rendite bringen wird, die Technologieinvestoren benötigen, um ihre Geldgeber zufrieden zu stellen. Diese Investoren zielen auf kleinere KI-Apps und -Dienste ab und nicht auf Giganten wie Anthropic und OpenAI, die sich mit der Entwicklung der teuren Bausteine der Branche befassen.
Die jüngste Verbreitung von KI-Megadeals deutet auch auf einen umfassenderen Wandel bei VC hin: eine Abkehr von der traditionellen Strategie der Frühphaseninvestitionen, bei der Unternehmen größere Anteile zu niedrigeren Bewertungen erwerben. Jetzt zahlen VC-Firmen einen hohen Aufschlag und wetten darauf, dass eine kleine Anzahl von KI-Unternehmen letztendlich einen Wert von über 1 Billion US-Dollar haben könnte.
Die wachsende Größe von VC-Fonds zwingt Unternehmen auch dazu, größere Schecks auszustellen, sagte Weber. Anstatt ein massives Vielfaches ihrer Investitionen anzustreben, versuchen Unternehmen „nicht unbedingt, Homeruns zu finden, sondern Wege zu finden, ihr Geld zu verdoppeln“, sagte er.
„Es gibt heute nur noch eine begrenzte Anzahl ikonischer, generationsübergreifender Pre-IPO-Unternehmen“, sagte Ajay Vashee, General Partner von IVP. „Wenn Ihr Auftrag in dieser Phase darin besteht, zu investieren, müssen Sie Möglichkeiten finden, Ihr Kapital einzusetzen.“
Wackeliger Start
Der Wettlauf um diese Möglichkeiten ist mit Risiken behaftet, darunter regulatorische Unsicherheit, harter Wettbewerb und steigende Infrastrukturkosten für führende KI-Entwickler.
Anleger befürchten, dass ihre KI-Wetten nicht ausreichen könnten, sodass Unternehmen gefährdet sind, wenn die Blase platzt. In der Branche sind bereits einige milliardenschwere Unternehmen ins Straucheln geraten.
Lightspeed war beispielsweise Co-Initiator einer hochkarätigen Investition in Stability AI, dem Entwickler des Bildgenerators Stable Diffusion, der im Jahr 2022 einen Wert von 1 Milliarde US-Dollar hatte. Kurz darauf traten mehrere wichtige Entwickler aufgrund zunehmender Spannungen mit dem Vorstandsvorsitzenden von Mercurial aus dem Unternehmen zurück Officer Emad Mostaque, Klagen und finanzielle Schwierigkeiten. Mostaque ist Anfang 2024 aus dem Unternehmen ausgeschieden. Das Unternehmen hat seitdem einen neuen CEO ernannt und zusätzliches Kapital eingesammelt, berichtete Bloomberg.
Lightspeed ist auch ein wichtiger Investor von Mistral, dem in Paris ansässigen Open-Source-Unternehmen, das jetzt mit einer Reihe besser finanzierter Sprachmodelle konkurriert.
Natürlich hoffen Lightspeed und andere Top-VC-Firmen, dass durch das Platzieren mehrerer Wetten bei konkurrierenden Unternehmen mindestens ein großer KI-Gewinner hervorgebracht wird. Wenn nicht, könnten die Folgen erheblich sein.
„Man kann bei diesem Pokerspiel mit hohen Einsätzen nicht zu viele Spiele verlieren“, sagte Guleri von Sierra Ventures. „Das ist das Risiko der Strategie.“
– Mit Unterstützung von Katie Roof.
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