MEDIA, Pennsylvania (AP) – Ein pensionierter Minister aus Georgia wurde am Freitag für nicht schuldig befunden, ein achtjähriges Mädchen getötet zu haben, dessen Überreste vor fast einem halben Jahrhundert in einem Park im Südosten von Pennsylvania gefunden wurden.
Eine Jury sprach den 84-jährigen David Zandstra aus Marietta, einem Vorort von Atlanta, frei, nachdem er nach einem viertägigen Prozess eine Stunde lang beraten hatte.
Zandstra wurde im Sommer 2023 wegen Entführung und Tötung von Gretchen Harrington angeklagt, die 1975 verschwand, als sie alleine zu einem Bibellager in einer Kapelle ging, in der Zandstra als Pfarrerin tätig war. Ihre Leiche wurde zwei Monate später von einem Jogger im Ridley Creek State Park in Media, Pennsylvania, gefunden.
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Zandstra habe Harrington am Tag ihres Verschwindens eine Mitfahrgelegenheit angeboten, sagte der Bezirksstaatsanwalt von Delaware County, als die Anklage erhoben wurde. Die Staatsanwälte sagten, Zandstra habe den Mord gestanden, nachdem die Ermittler neue Informationen erhalten und anschließend den pensionierten Minister befragt hatten.
Sein Anwalt Mark Much sagte den Geschworenen, dass Ermittler Zandstra unter Druck gesetzt und dazu gebracht hätten, ein Verbrechen zu gestehen, das er nicht begangen hatte. Verteidiger sagten, es gebe keine physischen Beweise, die den pensionierten Minister mit dem Tod des Mädchens in Verbindung brachten, und die Polizei habe gegen andere Verdächtige ermittelt, bei denen es wahrscheinlicher sei, dass sie der Mörder seien.
Verteidiger Christopher Boggs sagte gegenüber The Philadelphia Inquirer, dass Zandstras Familie froh sei, dass er nach 18 Monaten Haft nach Hause zurückkehren könne.
In den Tagen nach dem Verschwinden des Mädchens durchsuchten Hunderte Menschen nahe gelegene Waldgebiete, und die Behörden verteilten mehr als 2.000 Flugblätter und richteten eine 24-Stunden-Hotline ein, die Hunderte von Anrufen entgegennahm, berichtete The Inquirer.
Als die Leiche des Mädchens gefunden wurde, lag ihre Kleidung „gefaltet und auf einem ordentlichen Stapel“ in der Nähe ihres Körpers, und ihre Unterwäsche hing „wie eine Fahne“ an einem Ast … als ob sie die Aufmerksamkeit auf den Ort lenken wollte, hieß es in der Zeitung die Zeit.
