Auf der Suche nach Orten, an denen möglicherweise Leben in unserem Sonnensystem möglich ist, interessieren sich Astronomen zunehmend für einige Monde großer Gasriesenplaneten. Der Saturnmond Enceladus und der Jupitermond Europa beispielsweise sind beide Hauptziele der Bewohnbarkeitsforschung, denn obwohl sie weit von der Sonne entfernt sind, wird angenommen, dass sie unter einer dicken, eisigen Kruste Ozeane mit flüssigem Wasser beherbergen. Jetzt könnte sich ein Neumond in diese Reihe gesellen, da Forscher Hinweise auf einen Ozean unter der eisigen Hülle des kleinen Saturnmondes Mimas gefunden haben.
Dieser Befund ist überraschend, da Mimas viel kleiner und jünger ist als andere bekannte Eismonde mit unterirdischen Ozeanen. „Mimas ist ein kleiner Mond, nur etwa 400 Kilometer im Durchmesser, und seine stark von Kratern übersäte Oberfläche gab keinen Hinweis auf den verborgenen Ozean darunter“, sagte einer der Forscher, Nick Cooper von der Queen Mary University of London, in einer Erklärung. „Diese Entdeckung fügt Mimas einem exklusiven Club von Monden mit inneren Ozeanen hinzu, darunter Enceladus und Europa, aber mit einem einzigartigen Unterschied: Sein Ozean ist bemerkenswert jung und wird auf nur 5 geschätzt.“ [million] bis 15 Millionen Jahre alt.“
Der Beweis für den Ozean von Mimas ergibt sich aus der Art und Weise, wie er umkreist und rotiert, wie aus Daten der Cassini-Mission der NASA hervorgeht. Die Bewegungen des Mondes werden durch sein Inneres beeinflusst, und Forscher untersuchten seine Schaukelbewegungen, sogenannte Librationen, die durch die Schwerkraft des Saturn verursacht werden. Die Art und Weise, wie es sich bewegte, könnte entweder auf einen Gesteinskern oder einen inneren Ozean zurückzuführen sein, und Wissenschaftler waren sich bisher nicht sicher, welche Erklärung die richtige war.
Die neue Forschung zeigt jedoch, dass die beste Erklärung für die Bewegungen des Mondes darin besteht, dass sich unter einer 10 bis 20 Meilen dicken Eisschicht ein Ozean befindet und dass dieser Ozean erst vor relativ kurzer Zeit entstanden ist.
„Die Existenz eines kürzlich entstandenen Ozeans mit flüssigem Wasser macht Mimas zu einem erstklassigen Studienkandidaten für Forscher, die den Ursprung des Lebens erforschen“, sagte Cooper. Das bedeutet auch, dass sogar Monde, die von der Oberfläche aus inaktiv erscheinen, Ozeane beherbergen könnten, was die Zahl potenziell bewohnbarer Orte erhöht.
„Die Idee, dass relativ kleine, eisige Monde junge Ozeane beherbergen können, ist inspirierend, ebenso wie die Möglichkeit, dass selbst in der jüngsten Geschichte dieser Monde Transformationsprozesse stattgefunden haben“, schrieben die Astronomen Matija Ćuk und Alyssa Rose Rhoden in einem Begleitartikel. „Mimas kann den Wissenschaftlern auch eine wichtige Lektion beibringen: Intuition eignet sich hervorragend zum Aufstellen von Hypothesen, reicht jedoch nicht aus, um Schlussfolgerungen zu ziehen. Das Sonnensystem wird immer Überraschungen bereithalten, und Forscher müssen offen genug für neue Ideen und unerwartete Möglichkeiten sein, um sie zu erkennen.“
Die Forschung wurde in der Zeitschrift Nature veröffentlicht.
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