Allein Chinas Bevölkerungsentwicklung – selbst wenn man die zunehmende Marginalisierung des Landes vom Welthandel, seine Abhängigkeit von Lebensmittel- und Energieimporten sowie Präsident Xi Jinpings völlige Aushöhlung der Bürokratie gegenüber jedem, der ihm zwar zutreffende, aber unwillkommene Nachrichten überbringen könnte, außer Acht lässt – könnte Chinas Wirtschaft in den kommenden Jahrzehnten zusammenbrechen. Nach vorsichtigen Schätzungen wird die Bevölkerung im arbeitsfähigen Alter zwischen heute und 2050 um 220 Millionen Menschen schrumpfen, also um etwa ein Fünftel.
Dies hat zu Recht große Befürchtungen darüber ausgelöst, ob der chinesische Staat in den kommenden Jahrzehnten überleben kann. Auch Thailand wird einen Bevölkerungsrückgang erleben, was zu ähnlich düsteren Vorhersagen über die zukünftige Stabilität des Landes geführt hat.
Thailands Bevölkerung im arbeitsfähigen Alter könnte von rund 50 Millionen Menschen im Jahr 2020 auf 38 Millionen im Jahr 2050 zurückgehen, also um rund 400.000 Menschen pro Jahr (oder auch um rund ein Fünftel). Gleichzeitig werden die über 60-Jährigen bis dahin rund 40 Prozent der Bevölkerung ausmachen (gegenüber fast 20 Prozent im Jahr 2020).
Schon jetzt gibt es fast doppelt so viele über 65-Jährige wie unter 14-Jährige. Im Jahr 2050 wird es nur noch 7,8 Millionen Kinder gegenüber 21 Millionen Rentnern geben, und auf jeden Rentner, der den Staat finanziell belastet, werden weniger als zwei Arbeitnehmer kommen, die ihre Steuern zahlen und die Wirtschaft wachsen lassen.
Thailand reiht sich in die Reihen der stark alternden asiatischen Staaten ein, verfügt jedoch nicht über einige der Vorteile dieser Länder.
Das superreiche Singapur hatte auf seinem Höhepunkt eine Erwerbsbevölkerung von weniger als fünf Millionen Menschen, so dass es weitaus weniger Aufwand erfordert, ein paar Millionen Spitzenverdiener anzuziehen, und außerdem kann der Staat seine Rentner problemlos finanzieren.
Japan und Südkorea haben eine weitaus größere Wirtschaft und wohlhabendere Bürger als Thailand. Beide haben zudem ihre industrielle Basis effektiv ins Ausland verlagert; ihre Unternehmen investieren im Ausland, stellen im Ausland ein und verkaufen im Ausland, bevor sie die Gewinne ins Inland schicken, um die Massen an Rentnern zu finanzieren. Thailand kann seine industrielle Basis nicht exportieren.
Thailand hat jedoch einige Vorteile, die diese Länder nicht haben. Es ist an Wanderarbeiter gewöhnt (heute vielleicht ein Zehntel der Arbeitskräfte) und ist von ärmeren Staaten umgeben, deren Bevölkerung im arbeitsfähigen Alter zunehmen wird. In Kambodscha wird es bis 2050 2,2 Millionen mehr 15- bis 64-Jährige geben, in Laos 1,6 Millionen und in Myanmar weitere 3 Millionen.
Zugegeben, nicht alle dieser jungen Leute werden nach Thailand umsiedeln. Und selbst wenn, sind sie nur die Hälfte der Arbeitskräfte, die Thailand braucht. Aber immerhin können diese Migranten einen Teil der Lücke füllen.
Bangkok könnte zudem etwas kreativer werden und versuchen, mehr philippinische und indonesische Arbeitskräfte anzuziehen. Im Jahr 2050 wird die Zahl der erwerbstätigen Personen in Indonesien um 18 Millionen und auf den Philippinen um 28 Millionen anwachsen.
Darüber hinaus könnte Bangkok seine Geburtenrate durch einige interessante Pläne steigern, die es sich derzeit überlegt, wie etwa staatlich finanzierte Fruchtbarkeitsbehandlungen. Aber selbst wenn das funktioniert, wird man fast zwei Jahrzehnte warten müssen, bis diese Babys ins Berufsleben eintreten.
Die rasant steigende Zahl der Rentner (32-38 Prozent der Bevölkerung bis 2050, je nachdem, ob sich das Renteneintrittsalter ändert) wird eine enorme Belastung für die Staatskasse darstellen. Aber Thailand ist auf diesem Weg nicht schlecht aufgestellt.
Thailand weist bereits jetzt eine der niedrigsten Gesundheitsausgaben aus eigener Tasche auf (gemessen an den aktuellen Gesundheitsausgaben) in Asien, was bedeutet, dass der Staat es gewohnt ist, für Gesundheitsleistungen aufzukommen. 2020 lag dieser Anteil bei etwa 10 Prozent, verglichen mit 35 Prozent in China. Die Steuereinnahmen liegen bei etwa 15 Prozent des BIP, weitaus höher als in den meisten südostasiatischen Ländern. Die Thailänder sind also bereits daran gewöhnt, dass der Staat in ihre Tasche greift, was er in den kommenden Jahren noch viel mehr tun muss. Die Staatsverschuldung ist seit 2019 auf rund 60 Prozent des BIP gestiegen, aber die Regierung hat durchaus Spielraum.
Im Jahr 2019 lebten nur 34 Prozent der über 65-Jährigen allein oder mit einem Partner zusammen. Das ist ein geringerer Prozentsatz als in Vietnam, dem südostasiatischen Land, das nach Thailand am schnellsten altert. Rund zwei Drittel der über 65-Jährigen leben noch bei ihren Familienangehörigen. Und es gibt noch mehr Möglichkeiten für ältere Thailänder, zu arbeiten. Die Erwerbsbeteiligungsquote von Menschen über 65 Jahren beträgt in Thailand nur 26 Prozent, was für südostasiatische Verhältnisse recht niedrig ist.
In Thailand besteht keine Gefahr von Nahrungsmittelknappheit. Pro Kopf stehen 0,24 Hektar Ackerland zur Verfügung, verglichen mit 0,08 Hektar in China oder 0,07 Hektar in Vietnam. Thailand ist der 13. größte Nahrungsmittelexporteur der Welt und hat einen Anteil von 2,3 Prozent am globalen Nahrungsmittelmarkt. Berichten zufolge liegt die Selbstversorgungsquote bei Grundnahrungsmitteln (Reis, Hühnchen, Eier usw.) bei rund 100 Prozent. Zum Vergleich: Singapur, China, Japan und Südkorea sind allesamt Nettoimporteure von Nahrungsmitteln, und keiner von ihnen kann von Selbstversorgung in dieser Hinsicht träumen.
Im vergangenen Jahr begann Thailand wieder mit dem Abbau von Kali. Die Regierung geht davon aus, dass das Land über die viertgrößten Reserven dieses Minerals verfügt, aus dem Kaliumdünger hergestellt wird. Im Idealfall wird Thailand in den kommenden Jahren weniger abhängig von Düngemittelimporten und könnte so bei der Nahrungsmittelproduktion und den dafür benötigten Rohstoffen autark werden.
Die Automatisierung der Landwirtschaft ist notwendig, und die Regierung macht damit einiges Aufsehen. Wenn Städte industrialisiert werden, zieht es die Bauern in die Städte, weil dort höhere Löhne locken. Wenn Bauernhöfe industrialisiert werden, drängt das die Bauern in die Städte, weil dort so weniger Arbeitskräfte für die Arbeit benötigt werden.
Glücklicherweise können Thailands Städte die Last der neu in die Städte ziehenden Migranten verkraften. Die Urbanisierungsrate liegt bei rund 52 Prozent, verglichen mit 66 Prozent in China. Zudem wird der bevorstehende Zuzug der Bauern in die Städte mehr Arbeitskräfte für die städtischen Industrien bedeuten, denen bald Arbeitskräfte fehlen werden.
Thailands Wirtschaft ist nicht so stark auf Größe angewiesen wie andere Länder. 2019 hatten die Thailänder die dritthöchste Produktivitätsrate Südostasiens, nach Singapurern und Malaysiern. Sie war weit höher als die der Vietnamesen, Indonesier und sogar der Chinesen.
Reformen im Bildungs- und Umschulungsbereich sind notwendig, da Thailand darauf bauen muss, Investitionen im höheren Segment aufgrund der Qualifikation seiner Arbeitskräfte anzuziehen, nicht aufgrund seiner Größe oder billiger Arbeitskräfte. China wird das gegenteilige Problem haben: eine schrumpfende Belegschaft, die relativ unproduktiv ist.
Das alles soll nicht heißen, dass Bangkok es nicht vermasseln kann. Die Regierung könnte ihr lächerliches 14-Milliarden-Dollar-Bargeldprogramm aufgeben und dieses Geld an werdende Mütter und baldige Rentner verteilen. Sie muss den Wanderarbeitern, insbesondere den Filipinos, den roten Teppich ausrollen. Sie muss die Produktivität durch Bildung und Umschulung weiter steigern, da sie mit den Nachbarländern nicht konkurrieren kann. Außerdem braucht sie politische Stabilität, also nicht alle zehn Jahre einen Militärputsch.