Als das J-31-Kampfflugzeug Anfang dieses Monats auf einer Flugschau in Zhuhai, China, erstmals vorgestellt wurde, hinterließ es Eindruck.
Der Bau des neuen Jets, der von einem chinesischen Luftfahrtunternehmen, Shenyang, hergestellt wurde, dauerte mehr als ein Jahrzehnt – und weist mehr als nur eine flüchtige Ähnlichkeit mit einem US-Jagdflugzeug, der F-35, hergestellt von Lockheed Martin, auf.
Wie der Stabschef der US Air Force, David Allvin, dem Air & Space Forces Magazine sagte, seien die Ähnlichkeiten zwischen den beiden Flugzeugen frappierend. Beide Modelle haben silbergraue Flügel, eine spitze Nase und ein glattes, nach hinten geglättetes Design. Obwohl sie in zwei verschiedenen Ländern hergestellt wurden, wirkten sie, als kämen sie aus derselben Fabrik. Wenn man die beiden Jets nebeneinander platzieren würde, sagte Allvin, könne man praktisch erkennen, woher beide „ihre Baupläne“ hätten.
Das allein ist eine Errungenschaft des chinesischen Militärs, das seit Jahren darum kämpft, mit den militärischen Fortschritten der USA mithalten zu können. Dennoch gibt es Unterschiede zwischen den beiden Flugzeugen.
Die in China hergestellte J-31 ist schlanker als der amerikanische Jet – trotz der Tatsache, dass das chinesische Modell zwei Triebwerke hat, während die in den USA hergestellte F-35 nur eines hat.
Chinesische Konstrukteure haben sich möglicherweise dafür entschieden, ihre Flugzeuge mit zwei Triebwerken zu bauen, um dem Jet mehr Leistung zu verleihen, sagt Douglas Royce, ein leitender Flugzeuganalyst beim in Sandy Hook, Connecticut, ansässigen Forschungsunternehmen Forecast International.
Das Design hätte aber auch aus einem primitiveren Grund gewählt werden können: Das zweite Triebwerk könnte als Backup für den Fall eines Misserfolgs der Mission dienen.
„Vielleicht haben sie weniger Vertrauen in die Zuverlässigkeit des Flugzeugs“, sagt Greg Malandrino, ein ehemaliger US-Kampfpilot, jetzt am Center for Strategic and Budgetary Assessments.
Laut Boyko Nikolov, dem Chef des Medienunternehmens Bulgarian Military, müssen chinesische Piloten mit einem kleineren Arbeitsbereich auskommen als amerikanische F-35-Piloten. Das Cockpit des US-Kampfflugzeugs ist bequemer, geräumiger und verfügt über eine größere Kabinenhaube, während das Cockpit des chinesischen Flugzeugs laut Nikolov „einen zweckmäßigeren Ansatz für die Ergonomie des Piloten“ widerspiegelt.
Malandrino sagt, er habe keine wesentlichen Unterschiede im Design der beiden Cockpits bemerkt. Außerdem sei das Cockpit eines Kampfjets, egal ob chinesisch oder amerikanisch, nicht gerade für seinen Komfort bekannt, betont er. Der Sitz soll dem Piloten einen Ausweg aus einer schwierigen Situation bieten.
„Du sitzt auf dem Schleudersitz“, sagt er. „Es ist im Grunde ein Raketensitz.“
Andere stellten die Frage, ob der chinesische Jet, so gut er auch gestaltet sei, überhaupt so hinterhältig sei. Laut Luftfahrtexperte Dario Leone spuckt die J-31 in der Luft viel Rauch aus ihrem Auspuffrohr, was die Erkennung des Flugzeugs erleichtern könnte.
Experten sind sich jedoch einig, dass die wahre Stärke eines Kampfjets in der Gesamtstärke des Militärs liegt, dem er dient. Royce von Forecast International sagt: „Die Leute denken über einen Luftkampf zwischen zwei Jets nach. Aber in der realen Welt kommt es auf das gesamte Kampfsystem an.“
„Bis die beiden Länder streiten, bleibt es nur eine Vermutung“, sagt Royce. „Man weiß es wirklich nicht, bis die Schießerei beginnt.“
