Antikörper haben sich über Jahrzehnte als zentrale Therapiemethode für eine Vielzahl von Krankheiten etabliert. Aber Antikörper, wie sie in der Natur vorkommen, haben sich nicht entwickelt, um als Medikamente verwendet zu werden, sagt James Lazarovits, Mitbegründer und CEO von Archon Biosciences. Diese Proteine wurden zu Medikamenten, weil Wissenschaftler sie für bestimmte Zwecke einsetzten.
Eine der Einschränkungen derzeit verfügbarer Antikörper ist das therapeutische Fenster, also der Dosisbereich, in dem ein Medikament seine therapeutische Wirkung entfaltet, ohne gleichzeitig eine dosislimitierende Toxizität zu verursachen. Lazarovits beschreibt dieses Zeitfenster als das Zusammenspiel zwischen der Menge des Arzneimittels, die dort ankommt, wo Sie es haben möchten, und der Menge, die dort ankommt, wo Sie es nicht haben möchten (wodurch toxische Wirkungen verursacht werden). Die Technologie von Archon verändert die Größe und Form eines Antikörpers und passt an, wie eine Therapie dorthin gelangt, wo sie im Körper hin muss, was sie tut, wenn sie dort ankommt, und ob sie dort bleibt oder nicht. Das in Seattle ansässige Startup kam letzte Woche aus der Tarnung heraus und finanzierte 20 Millionen US-Dollar für die Forschung und Entwicklung einer neuen Klasse von Antikörpermedikamenten.
Der Bereich der Forschung und Entwicklung von Antikörpermedikamenten umfasst Bemühungen in den Bereichen Multivalenz, also der Fähigkeit, an mehrere Stellen auf demselben Ziel zu binden, und Multispezifität, also der Bindung an zwei oder mehr verschiedene Antigene. Diese Antikörper können für bestimmte Anwendungen gut sein, für andere jedoch nicht so gut, sagte Lazarovits. Anstatt einen Antikörper zu konstruieren, indem er die Reihenfolge der Aminosäuren, aus denen ein Protein besteht, ändert oder verschiedene Arme oder mehrere Bindungsdomänen hinzufügt, entwirft Archon Antikörper auf eine Weise, die ihre Strukturen kontrolliert. Archon nennt seine Medikamente Antikörperkäfige oder AbCs. Diese Antikörper werden auf eine Weise hergestellt, die sich an das etablierte Format zur Herstellung von Antikörpern anschließt und lediglich einen zusätzlichen Arbeitsschritt am Ende des Herstellungsprozesses hinzufügt. Aber dieser zusätzliche Schritt verleiht dem Antikörper Eigenschaften, die er ursprünglich nicht hatte.
Ein AbC bietet eine Abstimmbarkeit, die in Antikörpern auf natürliche Weise nicht zu finden ist, sagte Lazarovits. Die Struktur des AbC kann nicht nur ein Ziel ein- oder ausschalten, sondern auch dessen Ausmaß anpassen. Antikörper benötigen zur Aktivierung häufig sekundäre Signale. Während dies in einem geschlossenen System erreichbar und kontrollierbar ist, wird es innerhalb eines Patienten und über Patientenpopulationen hinweg schwieriger. Lazarovits sagte, die Struktur des AbC könne Pfade autonom aktivieren, ohne dass an anderer Stelle etwas passieren müsse.
„Die Struktur, die wir erstellen, verändert die Art und Weise, wie wir die Biologie einer Zelloberfläche tatsächlich aktivieren“, sagte er. „Es kommt nicht darauf an, ob der Antikörper das Ziel bindet, sondern darauf, wie er an das Ziel bindet.“
Die Archon-Technologie stammt vom Institute for Protein Design der University of Washington unter der Leitung von David Baker, dem Professor für Biochemie, der 2024 für seine Arbeit im rechnergestützten Proteindesign den Nobelpreis für Chemie erhielt. Zu den Computer-Proteinunternehmen, die aus dem Institut hervorgegangen sind, gehören der Impfstoffentwickler Icosavax, der letztes Jahr für 800 Millionen US-Dollar von AstraZeneca übernommen wurde, und A-Alpha Bio, dessen Technologie zur Analyse von Protein-Protein-Wechselwirkungen Partner wie Bristol Myers Squibb gewonnen hat .
Archon-Mitbegründer George Ueda arbeitete mehr als ein Jahrzehnt mit Baker zusammen. Lazarovits sagte, dass ihre Forschung ursprünglich darauf abzielte, Proteine zu entwickeln, die es in der Natur noch nie gegeben hatte. Anschließend wollten sie Proteine mit einzigartigen Strukturen entwerfen. Von dort aus wollten sie herausfinden, ob diese Strukturen etwas bewirken könnten.
Lazarovits kam vor etwa fünfeinhalb Jahren auf den Plan und brachte seine Erfahrung in der Antikörperverabreichung mit. Baker vergab sowohl Ueda- als auch Lazarovits-Fakultätsstellen. Ihre Forschung brachte Zuschüsse in Höhe von 7 Millionen US-Dollar ein, um die spätere AbC-Plattform weiterzuentwickeln. Die Wissenschaftler konnten präklinische Daten generieren, um zu zeigen, welche Probleme diese neuartigen Antikörper lösen könnten. Diese Forschung wurde 2021 in der Zeitschrift Science veröffentlicht. Lazarovits sagte, die Forschung habe den Wissenschaftlern auch geholfen zu verstehen, welche Art von Kapital erforderlich wäre, um diese neue Antikörperwissenschaft zur Entwicklung neuartiger Medikamente zu nutzen. Archon wurde Anfang 2023 gegründet.
Archon gibt die therapeutischen Indikationen, an denen es forscht, noch nicht bekannt. Aber Lazarovits sagte, dass die Programme, die das Startup ausgewählt hat, klar definierte Ziele ansprechen, die für die Pharmaindustrie bislang unerreichbar waren. Basierend auf präklinischer Forschung versteht Archon die Eventualitäten für die Aktivierung und Deaktivierung seiner ausgewählten Ziele. Was dies für ein Archon-Medikament bedeuten könnte, ist eine ähnliche Wirkung wie ein bereits verfügbares Medikament, aber weniger Nebenwirkungen, eine erhöhte Wirksamkeit oder eine Kombination aus beidem, sagte Lazarovits. Er fügte hinzu, dass das Unternehmen akute Indikationen und keine chronischen Therapien verfolge.
Durch die Konzentration auf bekannte, begehrte Ziele, die bisher schwer zu erreichen waren, sei das „Kontrollkästchen“ der Daten, die Archon benötigt, sehr standardisiert, sagte Lazarovits. Das Unternehmen kennt die Daten, die es sammeln muss, und weiß, was es zeigen muss, um zu zeigen, wie seine Antikörper differenziert werden. Da dies alles von Anfang an bekannt ist, kann die Generierung der Daten schnell erfolgen.
Die Strategie des Startups fand bei den Investoren großen Anklang. Die Seed-Finanzierung von Archon wurde von Madrona Ventures geleitet, einer in Seattle ansässigen Risikokapitalgesellschaft, die in mehrere Biotech-Unternehmen mit künstlicher Intelligenz investiert hat, darunter Ozette und Nautilus Biotechnology. Weitere Teilnehmer der Archon-Finanzierung sind DUMAC Inc., Sahsen Ventures, WRF Capital, Pack Ventures, Alexandria Venture Investments und Cornucopian Capital. Lazarovits sagte, die Finanzierung verschafft Archon eine Laufzeit von etwa zwei Jahren.
Archon wird nicht nur Daten generieren, um die Wissenschaft von AbCs zu demonstrieren, sondern sein neues Kapital auch für die Entwicklung eines Geschäftsmodells nutzen. Letztendlich wolle das Startup Partnerschaften mit größeren Unternehmen eingehen, sagte Lazarovits. In diesem Fall möchte er über genügend Daten verfügen, um zu wissen, welche Vermögenswerte er auspartnern und welche er behalten muss, um einen Mehrwert für das junge Unternehmen zu schaffen. Gespräche mit Pharmaunternehmen und weiteren Investoren seien bereits im Gange, sagte Lazarovits.
„Weil es sich um eine Technologie handelt, die sich für Partnerschaften so gut eignet, sind wir auf der sicheren Seite“, sagte er. „Wenn du versuchst, alles zu machen, wirst du alles ziemlich schlecht machen.“
Bild: Archon Biosciences
