Checkpoint-Inhibitoren veränderten die Krebsbehandlung und ermöglichten den Patienten Immuntherapien, die heute häufig zur Behandlung einer Reihe von Tumoren eingesetzt werden. Es gibt jedoch verschiedene Arten von Kontrollpunkten, die mit dem Immunsystem interagieren, und der Umfang dieser Arzneimittelforschung wird immer größer. Valora Therapeutics konzentriert sich auf Zuckermoleküle, die überall in Zellen vorkommen, und auf einen bestimmten Mechanismus, der sie reguliert. Das präklinische Startup kam am Mittwoch mit 30 Millionen US-Dollar aus der Tarnung, um seine Forschung voranzutreiben.
Eine Möglichkeit, wie Zellen mit dem Immunsystem kommunizieren, erfolgt über Glykane, Zuckermoleküle, die auf der Oberfläche aller Zellen vorkommen. Das Vorhandensein dieser Moleküle ist für den Körper von entscheidender Bedeutung, um fremde Zellen von körpereigenen Zellen zu unterscheiden. Die Kommunikation erfolgt, indem Glykane, die auf einer Zelle vorhanden sind, von Lektinen erkannt werden, Proteinen auf anderen Zellen, die an Glykane binden. Bei manchen Krankheiten ist diese Kommunikation jedoch gestört. Bei Krebs kann das bedeuten, dass Tumore Signale senden, die das Immunsystem unterdrücken. Bei einer Autoimmunerkrankung kann die Signalübertragung zu einer übermäßigen Aktivität der Immunzellen führen.
Valora mit Sitz in San Diego zielt auf den Glyko-Immun-Checkpoint, einen regulatorischen Weg, bei dem Glykane mit Lektinen interagieren, sagte Miguel Garcia-Guzman, Mitbegründer und CEO des Startups. Bei den Medikamenten von Valora handelt es sich um künstlich hergestellte Antikörper. Die Antikörperkomponente bietet die zielgerichtete Fähigkeit für die Therapie, genau wie derzeit verfügbare therapeutische Antikörper. Aber Valora bietet zusätzliche Funktionalität mit einer Domäne, die direkt an Glykane bindet und deren Interaktion mit Lektinen blockiert. Valora nennt diese Medikamente Antikörper-Lectin-Chimären oder AbLecs.
„Bei Krebs versuchen wir, den Glyko-Immun-Checkpoint zu reduzieren, damit das Immunsystem wieder aktiv wird“, sagte Garcia-Guzman. „Bei Autoimmunerkrankungen machen wir das Gegenteil.“
Die Wissenschaft von Valora basiert auf der Forschung von Carolyn Bertozzi, der Professorin der Stanford University, der die bioorthogonale Chemie erfunden wurde, also chemische Reaktionen, die in lebenden Systemen ablaufen, ohne die natürlichen biochemischen Prozesse zu beeinträchtigen. Zu den Anwendungen dieser Chemie gehört das Targeting von Medikamenten, und Bertozzis Arbeit auf diesem Gebiet wurde mit dem Nobelpreis für Chemie 2022 gewürdigt.
Garcia-Guzmans Erfahrung umfasst Positionen bei Vertex Pharmaceuticals und Rakuten Medical, einem von ihm gegründeten Entwickler von Krebsmedikamenten. Er erfuhr von AbLecs durch einen Vorabdruck, der 2022 veröffentlicht wurde, und wandte sich an Bertozzi, um die Gründung eines Unternehmens rund um die Wissenschaft zu besprechen. Valora wurde 2023 mit einer Lizenz für Bertozzis Stanford-Forschung gegründet. Bertozzi ist wissenschaftlicher Mitgründer des Startups. Die andere wissenschaftliche Mitbegründerin ist Jessica Stark, eine MIT-Professorin für Bioingenieurwesen und Chemieingenieurwesen, deren Postdoktorandenforschung in Bertozzis Labor sich auf die Identifizierung und gezielte Bekämpfung von Glykanen konzentrierte, die als Immunkontrollpunkte für Krebs fungieren.
Garcia-Guzman sagte, die Bedeutung des Glyko-Immun-Checkpoints bei Krebs und Autoimmunerkrankungen habe im letzten Jahrzehnt an Anerkennung gewonnen. Aber es gibt viele Glykane und es ist schwierig, die unbekannten zu modulieren. Er fügte hinzu, dass ihn die AbLec-Technologie angezogen habe, weil dieser Ansatz sowohl einfach als auch leistungsstark sei, da er die pathologischen Signale anspreche, die man modulieren möchte.
Es gibt andere Unternehmen, die glykobiologische Arzneimittelforschung betreiben. GlycoMimetics entwickelte niedermolekulare Medikamente, die bestimmte Lektine blockieren. Das Hauptprogramm Uproleselan, eine experimentelle Behandlung für akute myeloische Leukämie, erlebte im Sommer einen Rückschlag, als die FDA erklärte, sie benötige eine weitere Studie. Die Zukunft dieses Programms ist nun ungewiss, da GlycoMimetics als Vehikel für Crescent Biopharma dient, um über eine umgekehrte Fusion an die Börse zu gehen. Mittlerweile ist Palleon Pharmaceuticals ein weiteres Glykobiologieunternehmen, das auf Bertozzis Forschung basiert. Das in Waltham, Massachusetts, ansässige Biotech-Unternehmen entwickelt Medikamente, die Glykane bearbeiten, um Krebs und Autoimmunerkrankungen zu behandeln. Palleon hat kürzlich Phase-1/2-Daten veröffentlicht, die den Nachweis des Mechanismus bei Krebs belegen.
Garcia-Guzman sagte, die neue Finanzierung von Valora werde es dem Startup ermöglichen, sich in Phasen zu entwickeln. Die erste Phase ist die Erforschung und Optimierung der Plattform mit einer breiten Palette von AbLec-Molekülen, die verschiedene Antikörper und Lektine verwenden. Diese Arbeit wird sowohl auf Krebs als auch auf Autoimmunerkrankungen angewendet. In der nächsten Phase werden die Mechanismen priorisiert, die für die therapeutische Entwicklung am vielversprechendsten sind. Danach wird das Unternehmen an der präklinischen Forschung arbeiten, die die Anwendung eines neuen Arzneimittels unterstützen könnte. Garcia-Guzman sagte, Valora suche derzeit nicht nach Partnerschaften mit großen Pharmaunternehmen, aber die breiten Einsatzmöglichkeiten der Technologie des Unternehmens könnten in Zukunft zu solchen Allianzen führen.
Die 30-Millionen-Dollar-Seed-Runde von Valora wurde gemeinsam von Avalon BioVentures, Bregua Corporation und TigerGene geleitet. Auch Alexandria Ventures und Correlation Ventures beteiligten sich. Das Startup hat seinen Sitz am Beschleuniger von Avalon in San Diego.
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