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Ryan Gravenberch hat sich zwar zu einem der formstarken Mittelfeldspieler im Fußball entwickelt, nachdem es Liverpool nicht gelang, die Nummer 6 zu verpflichten, aber diese Transferpriorität bleibt bestehen.
Liverpools gescheiterte Verfolgung von Martin Zubimendi und der anschließende Aufstieg von Gravenberch an der Basis von Arne Slots Mittelfeld waren bisher eine der prägenden Geschichten der Saison.
Der Cheftrainer hatte immer einen Plan für seinen niederländischen Landsmann, aber seine Bereitschaft, 51 Millionen Pfund für Zubimendi auszugeben, zeigte sein Können, wenn es um seine Sicht auf den Kader ging.
Slot – und das Rekrutierungsteam des Clubs – hatten eindeutig das Gefühl, dass sie im Mittelfeld nur schwach besetzt waren, und als sie das Metronom von Real Sociedad identifizierten, waren sie davon überzeugt, die perfekte Lösung gefunden zu haben.
Angesichts der kontrollierten und präzisen Art und Weise, wie Liverpools Mittelfeld jetzt unter der neuen Leitung agiert, ist es leicht zu erkennen, wie Zubimendi dazu gepasst hätte.
Doch mittlerweile ist es schwierig, sich den Maschinenraum von Slot ohne die progressive, druckresistente Präsenz von Gravenberch im Herzen vorzustellen.
Gravenberch wird langsam müde
Bisher haben in dieser Saison nur Virgil van Dijk (1.710) und Mohamed Salah (1.703) mehr Minuten für Liverpool gespielt als Gravenberch (1.687), womit ein erheblicher Abstand zwischen ihm und dem zweithöchsten Spieler, Alexis Mac Allister (1.496), liegt.
Seine konstante Verfügbarkeit ist ein entscheidender Vorteil, da kein Spieler in allen Wettbewerben mehr Starts gemacht hat (19) und nur er, Van Dijk und Salah bisher in allen 14 Ligaspielen in der Startelf standen.
Allerdings zeigte eine schwache Leistung beim 3:3-Unentschieden gegen Newcastle am Mittwochabend, warum sich diese Abhängigkeit von Gravenberch im weiteren Verlauf der Saison als Problem für Slot erweisen könnte.
Bis zu seiner Auswechslung nach 67 Minuten im St. James‘ Park hatte der 22-Jährige sowohl in der Premier League als auch in der Champions League jede Minute jedes Spiels gespielt.
„Ich habe ihn abgesetzt, weil er in jedem Spiel so gut gespielt hat und in diesem Spiel in der ersten Halbzeit nicht sein Bestes gegeben hat, ebenso wie das Team“, erklärte Slot später seine Entscheidung, seine zuvor unantastbare Nr. 38 abzuholen.
„Das war ein Spiel, bei dem ich das Gefühl hatte, dass jemand das Gleiche tun kann, um ihn etwas auszuruhen.“
Die Schlussfolgerung war, dass Gravenberch nicht in der Lage war, das zu bieten, was er normalerweise in einem engen Kampf im Mittelfeld leistet, und daher wurde Curtis Jones als tiefster Mittelfeldspieler ausgewählt, während Dominik Szoboszlai eingewechselt wurde.
Es erwies sich als die richtige Wahl, da Jones als nominelle Nummer 6 für Schub sorgte und Szoboszlai eine Schlüsselrolle bei Liverpools Aufholjagd zum 3:2-Vorsprung spielte.
Doch indem er sich für eine andere Kombination seiner fast ausschließlich aus Gravenberch, Jones, Szoboszlai und Mac Allister bestehenden Einheit entschied, zeigte Slot, dass es weiterhin einen Mangel an Mittelfeldoptionen gibt.
Keine Pläne für Endo
Slot selbst beschrieb diese Spieler als seine „vier wichtigsten Mittelfeldspieler“, als er vor dem verschobenen Merseyside-Derby sprach, erwähnte jedoch auch, dass Harvey Elliott „auf dem Weg zurück ist“ und deutete an, dass er ebenfalls Stammspieler werden könnte.
Es scheint jedoch kein Versehen gewesen zu sein, dass der Cheftrainer weder Wataru Endo noch Tyler Morton erwähnt hat.
Obwohl sie Liverpools einzige andere natürliche Senior-Nummer 6 sind, haben sie in dieser Saison insgesamt nur 239 Minuten auf dem Platz verbracht – wenn man alle Auftritte im Carabao Cup abzieht, sinkt die Zahl auf nur 21 Minuten.
Weniger überraschend ist das Fehlen des im Sommer für einen Transfer zur Verfügung stehenden Morton.
Es besteht jedoch ein klares Gefühl dafür, dass Endo im Slot-System nicht als brauchbare Option angesehen wird, abgesehen von späten Cameo-Auftritten, um die Führung zu behalten – was ironischerweise eigentlich gegen Newcastle der Fall sein sollte.
Anfang der Woche erzählte der japanische Kapitän in seinem Red Machine-Podcast, dass er Gespräche mit dem Cheftrainer über seine Rolle geführt habe und seinen Status als fleißiger Kaderspieler vorerst akzeptiere.
„Ich denke, das ist es, was ich im Moment tun muss, und ich bin so dankbar, dass er weiß, dass ich immer versuche, auf dem Platz hart zu arbeiten“, erklärte Endo.
„Es ist gut, dass er zu mir gekommen ist, um darüber zu sprechen. Für Liverpool zu spielen ist nicht einfach, deshalb sagte mir der Trainer, dass wir jeden brauchen.“
Fußball ist ein Mannschaftsspiel und nicht jeder Spieler kann in der Startelf stehen, aber mit einem unnachgiebigen Spielplan wird es für diejenigen, die als erste Wahl gelten, immer anspruchsvoller.
Das Mittelfeld hat weiterhin Priorität
Gravenberch wird zweifellos noch viele Jahre lang ein Schlüsselspieler für Liverpool sein, alles in Ordnung, aber die aktuelle Situation hat nur gezeigt, dass auch er seine Minuten im Laufe einer Saison sorgfältig verwalten muss.
Während Slot derzeit also auf seine „vier wichtigsten Mittelfeldspieler“ angewiesen ist – vielleicht noch verstärkt durch die Rückkehr von Elliott als Option Nr. 10 –, muss diese Gruppe regelmäßiger Starter weiter ausgebaut werden.
Ob das im Januar-Transferfenster kommt oder nicht, ist unklar. Slot erklärte Anfang des Monats: „Ich bin so, so zufrieden mit dem Kader, den wir haben [but] Das heißt nicht, dass es auf dem Markt eine Chance geben wird [we won’t sign anyone].“
Wie Liverpools „Zubimendi or Pleite“-Ansatz im Sommer zeigt, hängen alle Wechsel von der Verfügbarkeit der richtigen Spieler ab.
Es besteht keine Notwendigkeit, einfach eine weitere Mannschaft ins Mittelfeld zu holen – Endo und Morton denken eindeutig bereits darüber nach –, aber es bleibt ein dringender Bedarf, eine weitere Option auf höchster Ebene hinzuzufügen.
Vielleicht könnte das immer noch Zubimendi sein, mit der wachsenden Überzeugung, dass er Sociedad nun in naher Zukunft verlassen wird, und die Aussicht, dass Slot ihn und Gravenberch abhängig von der bevorstehenden taktischen Schlacht rotieren lässt, ist sehr verlockend.
Aber so sehr Liverpool auch einen neuen Linksverteidiger oder sogar einen langfristigen Nachfolger von Mohamed Salah auf der rechten Außenbahn finden muss, ist es offensichtlich, dass ein anderer kontrollierender Mittelfeldspieler immer noch Priorität hat.
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