KIEW, Ukraine (AP) – Wochenlang bereiteten sich die ukrainischen Truppen auf einen unbekannten Feind vor: Nordkoreanische Soldaten wurden zur Verstärkung der Streitkräfte Moskaus entsandt, nachdem die Ukraine im Sommer einen blitzschnellen Einmarsch gestartet und Gebiete in der russischen Region Kursk erobert hatte.
Ihre Ankunft markierte eine neue und alarmierende Phase im Krieg. Und obwohl die nordkoreanischen Truppen zunächst unerfahren auf dem Schlachtfeld waren, haben sie sich schnell angepasst – eine Entwicklung, die weitreichende Folgen haben könnte, wenn sie im Krieg gegen die Ukraine Kampferfahrung sammeln.
Im Gegensatz zu den russischen Truppen, gegen die die Ukraine seit fast drei Jahren kämpft, waren sich die Kiewer Streitkräfte nicht sicher, was sie von diesem neuen Gegner erwarten sollten, der in den Krieg hineingezogen wurde, nachdem Moskau und Pjöngjang ein Abkommen unterzeichnet hatten, in dem sie militärische Hilfe mit „allen Mitteln“ zusicherten, falls einer von beiden angegriffen würde.
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Ein ukrainischer Soldat, der Nordkoreaner im Kampf beobachtet hatte, beschrieb sie als diszipliniert und äußerst methodisch und sagte, sie seien professioneller als ihre russischen Kollegen. Der Soldat sprach mit The Associated Press unter der Bedingung, anonym zu bleiben, da er nicht befugt war, das heikle militärische Thema zu diskutieren.
Allerdings haben andere Soldaten, darunter auch ukrainische Spezialeinheiten, Aufnahmen von Kampfdrohnen über die Messaging-App Telegram geteilt und sich über ihre Taktiken als veraltet lustig gemacht.
Dennoch herrscht unter ukrainischen Soldaten, Militärgeheimdiensten und anderen, die die Entwicklungen vor Ort beobachten, Einigkeit: Während es den Pjöngjang-Truppen bei ihrer Ankunft an Kampferfahrung mangelte, hat sich das schnell geändert.
Mit 1,2 Millionen Soldaten zählt Nordkoreas Militär zu den größten stehenden Armeen weltweit. Allerdings waren die Engagements im Ausland nach dem Koreakrieg begrenzt, so dass das Land keine Erfahrung mit modernen Kriegstechnologien wie Drohnen hatte.
„Zum ersten Mal seit Jahrzehnten sammelt die nordkoreanische Armee echte militärische Erfahrung“, sagte Andrii Yusov, Sprecher des ukrainischen Militärgeheimdienstes. „Dies ist eine globale Herausforderung – nicht nur für die Ukraine und Europa, sondern für die ganze Welt.“ ”
Identifizierung der Präsenz nordkoreanischer Truppen
Trotz der Behauptungen der Ukraine, der USA und Südkoreas, Pjöngjang habe 10.000 bis 12.000 Soldaten zum Kampf an der Seite Russlands in die Grenzregion Kursk entsandt, hat Moskau die nordkoreanischen Streitkräfte nie öffentlich anerkannt.
Während Berichte über ihre Anwesenheit erstmals im Oktober auftauchten, bestätigten ukrainische Truppen erst im Dezember ihren Einsatz vor Ort.
Analysten sagen, dass Russland ohne den Zustrom nordkoreanischer Truppen Schwierigkeiten gehabt hätte, seine Strategie der Überwältigung der Ukraine durch den Einsatz einer großen Zahl von Soldaten in der Schlacht um Kursk umzusetzen.
Während der Gegenangriff Moskaus in Kursk Tausende von ukrainischen Opfern gefordert hat, ist es den überlasteten Streitkräften Kiews gelungen, etwa die Hälfte der im August eroberten 984 Quadratkilometer (380 Quadratmeilen) zu behalten, obwohl die Situation weiterhin dynamisch ist. Neben der symbolischen Wirkung des Erfolgs der Ukraine bei der Eroberung russischen Territoriums könnte die Kontrolle über Kursk auch ein Verhandlungsobjekt bei etwaigen Waffenstillstandsverhandlungen sein.
Nach Angaben des ukrainischen Geheimdienstes operieren die nordkoreanischen Soldaten Seite an Seite mit russischen Einheiten, wobei letztere Aufklärung und Unterstützung bei der elektronischen Kriegsführung leisten.
Laut einem Bericht einer ukrainischen Militäreinheit, die sie auf dem Schlachtfeld beobachtet hat, tragen die Nordkoreaner russische Militäruniformen mit gefälschten Militärausweisen in den Taschen und könnten leicht mit russischen Soldaten verwechselt werden.
Der Vorwand bedeutet, dass Moskau und „seine Vertreter bei den Vereinten Nationen die Fakten leugnen können“, sagte Yusov, der Sprecher des ukrainischen Militärgeheimdienstes.
Ein Beweis für ihre Anwesenheit sei unter anderem, dass sie in abgehörten Gesprächen Koreanisch mit nordkoreanischem Akzent gesprochen hätten, sagte Yusov.
Er sagte, die nordkoreanischen Truppen setzten ihre eigenen Waffen und Ausrüstung ein und hätten gelernt, mit den improvisierten, mit Sprengstoff beladenen Drohnen umzugehen, die zum Symbol des Krieges geworden seien, eine Erfahrung aus erster Hand, über die selbst einige NATO-Mitgliedstaaten nicht verfügten.
„Das ist ein neues Maß an Bedrohung“, sagte Yusov. „Die regionalen Länder müssen sich darauf vorbereiten, was dies in Zukunft bedeutet.“
Nordkoreaner sammeln auf dem Schlachtfeld unschätzbare Erfahrungen
Die frühen Fehltritte der Nordkoreaner waren größtenteils auf Unerfahrenheit zurückzuführen, etwa weil sie sich in großen Gruppen auf offenem Gelände bewegten, was sie zu leichten Zielen für Drohnen- und Artillerieangriffe machte.
Dem Bericht der ukrainischen Militäreinheit zufolge waren die nordkoreanischen Soldaten leicht zu erkennen, als sie in Gruppen zu dritt in Gänsemarsch durch den Wald zogen, mit einem Abstand von 3 bis 5 Metern (Yards) zwischen den Soldaten. Auf offenem Gelände bewegten sie sich in verstreuten Formationen von fünf bis 15 Soldaten, was sie verwundbar machte und zu schweren Verlusten führte.
Bei Nachteinsätzen seien ihre Bewegungen jedoch schnell gewesen und die Einheiten hätten sich mithilfe roter Taschenlampen entlang der Routen orientiert, heißt es in dem Bericht.
„Sie sind schnell, körperlich gut vorbereitet und handeln streng nach ihren Algorithmen“, sagte der ukrainische Soldat im Gespräch mit AP. „Wenn man jahrelang die gleichen Routinen trainiert, bis sie blind ausgeführt werden können, wird das zu Ergebnissen führen.“
Trotz ihrer Disziplin behinderte ihr Mangel an Kampferfahrung ihre Wirksamkeit. Das ukrainische Militär berichtete, dass nordkoreanische Truppen häufig schwere Verluste erlitten und viele durch Drohnen getötet wurden.
Am Donnerstag bezifferte der ukrainische Präsident Wolodymyr Selenskyj die Zahl der getöteten oder verwundeten Nordkoreaner auf 4.000, obwohl die Schätzungen der USA mit rund 1.200 niedriger ausfallen.
„Ein Großteil ihrer militärischen Doktrin und Ausbildung basiert auf Strategien und Erfahrungen von vor über einem halben Jahrhundert“, sagte Glib Voloskyi, Militäranalyst beim ukrainischen Think Tank CBA Initiatives Center.
Die Großgruppenformationen stammen aus einer Zeit, als die Genauigkeit der Artillerie deutlich geringer und die Beobachtung von Truppenbewegungen viel schwieriger war. Heutzutage haben Aufklärungsdrohnen und sogenannte First-Person-View-Drohnen (FPVs), die Videos übertragen und es Soldaten ermöglichen, Ziele in Echtzeit anzugreifen, das Schlachtfeld hochgradig transparent gemacht, und jeder, der es ohne Deckung betritt, geschweige denn, sich in Gruppen bewegt, ist sofort sichtbar gefleckt.
„Aber es ist nur eine Frage der Zeit, bis sie die notwendigen Fähigkeiten erwerben, um ihre Kampfkraft zu verbessern, was sie in Kombination mit ihrer Disziplin und Ausbildung zu einer bedeutenden Militärmacht machen könnte“, sagte Woloskyi.
Keine Kapitulationspolitik bedeutet, dass es nur wenige nordkoreanische Kriegsgefangene gibt
Nach wochenlangen Kämpfen haben ukrainische Soldaten nur zwei Kriegsgefangene gemacht. Bei der Bekanntgabe der Gefangennahme am Samstag sagte Selenskyj, dass es „nicht einfach“ sei, sie lebend festzunehmen, da versucht werde, die Anwesenheit der Nordkoreaner zu verbergen und ihrem Verhör durch die Ukraine zu entgehen.
Nordkoreanische Soldaten vermeiden eine Kapitulation um jeden Preis, sagte Selenskyj.
Dies könnte auf die interne Propaganda Nordkoreas zurückzuführen sein, die die Gefangennahme als ultimative Schande darstellt, sagten Analysten.
„Lebend gefangen genommen zu werden gilt als Verrat am Land, am Führer und an allem, wofür er steht“, sagte Seongmin Lee von der in New York ansässigen Human Rights Foundation, die 2009 Nordkorea verließ.
Dieser Glaube werde schon in jungen Jahren vermittelt und während der gesamten militärischen Ausbildung gestärkt, sagte er. „Wegen der Schande, die mit der Kapitulation verbunden ist, sollen heldenhafte Soldaten ihre letzte Kugel aufheben, um sich selbst zu töten“, sagte Lee.
Lee sagte, er habe Fotos von toten nordkoreanischen Soldaten mit Kontakten zu Hause geteilt. „Die meisten Nordkoreaner wissen nicht einmal, was los ist“, sagte er.
Dorothy Camille Shea, die stellvertretende US-Botschafterin bei den Vereinten Nationen, warnte vor den Gefahren, die von den sich rasch verbessernden Gefechtskompetenzen der nordkoreanischen Truppen im Kampf in Kursk ausgehen.
Nordkorea „profitiert erheblich vom Erhalt russischer militärischer Ausrüstung, Technologie und Erfahrung, was es in die Lage versetzt, Krieg gegen seine Nachbarn zu führen“, sagte Shea am Mittwoch vor dem 15-köpfigen UN-Sicherheitsrat.
Als zusätzlichen potenziellen Vorteil sagte sie, dass Nordkorea „wahrscheinlich bestrebt sein wird, diese Verbesserungen zu nutzen, um Waffenverkäufe und militärische Ausbildungsverträge weltweit zu fördern.“
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Die Associated Press-Reporter Tong-hyung Kim in Seoul, Südkorea, und Michael Weissenstein bei den Vereinten Nationen trugen dazu bei.
