Von JEFF GOLDSMITH
Mitte April 2025 gab die UnitedHealth Group (UNH) ihre Betriebsergebnisse für das erste Quartal 25 bekannt, einschließlich eines geringfügigen Rückgangs der erwarteten Gewinne, und senkte ihre Gewinnprognose für 2025 um 12 %. Das Unternehmen machte die steigenden medizinischen Kosten und Änderungen der Bundespolitik für seine profitabelste Servicelinie, Medicare Advantage, verantwortlich. Die Marktreaktion war schnell und heftig. Die UNH-Aktie verlor an einem einzigen Tag mehr als 22 %. Im Mai entließ United seinen CEO Sir Andrew Witty und zog seine Gewinnprognose für 2025 zurück, wobei die Aktie um weitere 15 % einbrach. Auf Witty folgte zwei Monate später Präsident und CFO John Rex, der Nachfolger des langjährigen Vorsitzenden Stephen Hemsley.
Es stellte sich heraus, dass die Entwicklung der Marktkapitalisierung von UNH den Zusammenbruch des Cashflows von UNH im Jahr 2025 vorhersah. Der prognostizierte Cashflow aus dem operativen Geschäft des UNH wird nun voraussichtlich um die Hälfte der Prognose für 2025 sinken – ein atemberaubender Fehlbetrag von 16 Milliarden US-Dollar. In mehreren Investorengesprächen haben der neue/alte CEO Stephen Hemsley und sein neues Team nicht annähernd erklärt, wohin die 16 Milliarden Dollar geflossen sind. Die kämpfende UnitedHealth Group ist eine gigantische, rauchende Black Box.
2024 war ein Albtraumjahr für das Unternehmen, das mit dem massiven Cyberangriff von Change Healthcare im Februar begann und mit der brutalen Ermordung des leitenden Krankenversicherungsmanagers Brian Thompson im November endete. Im Nachhinein ist klar, dass sich die Geschäftsgrundlagen für das Krankenversicherungs- und Pflegedienstleistungsgeschäft des UNH im Jahr 2024 stark verschlechtert haben und die Führungsspitze sich bemühte, den Schaden zu beheben.
Krankenversicherer im ganzen Land stehen vor rekordverdächtigen operativen Herausforderungen. Das Geschäftsmodell der UNH erhöhte jedoch ihre Verwundbarkeit. UNH hatte in nur fünf Jahren (2019–2023) 118 Milliarden US-Dollar für den Kauf profitabler kleinerer Unternehmen ausgegeben, die fast alle in ihrer riesigen Optum-Tochtergesellschaft landeten. Zu diesen Akquisitionen gehörten: multidisziplinäre Ärztegruppen, ambulante Chirurgie und Notfallversorgung, Business Intelligence/Geschäftsprozess-Outsourcing und Schadenmanagementunternehmen.
Diese Geschäfte sind eng mit dem alten Krankenversicherungsgeschäft von United verflochten. Um den geschätzten Gesamtumsatz von UNH in Höhe von 445 Milliarden US-Dollar im Jahr 2025 zu erreichen, müssen 165 Milliarden US-Dollar an konzerninternen Umsatzströmen eliminiert werden (Beispiele: Kauf von Dienstleistungen durch Optum Health von seinem Beratungszweig OptumInsight oder Kauf von Gesundheitsdienstleistungen von Optum Health durch United Healthcare, das Versicherungsunternehmen von UNH).
Das fast fünfzig Jahre alte Krankenversicherungsgeschäft des Unternehmens war ein zuverlässiger Erzeuger einer Betriebsmarge von 5,5–6 %. Im Jahr 2025 wird die operative Marge jedoch nur 3 % betragen. Das inkrementelle Umsatz- und Gewinnwachstum von UNH im vergangenen Jahrzehnt stammt jedoch nicht von der Krankenversicherung, sondern wurde von Optum generiert, dessen Einnahmen viel schneller wuchsen als sein Krankenversicherungsgeschäft.
Mehrere Teile von Optum waren auch weitaus profitabler als United Healthcare selbst. Optum Health entwickelte sich zu einem 100-Milliarden-Dollar-Unternehmen (vor Eliminierungen) und erwirtschaftete eine Betriebsmarge von 10 %. Im Jahr 2025 wird diese Marge eher bei 2,5 % liegen. Optum Insight, ein 19-Milliarden-Dollar-Unternehmen (vor Eliminierungen), das früher eine Betriebsmarge von 28 % erzielte, wird im Jahr 2025 glücklicherweise 8 % erwirtschaften können. Die komplexe Verflechtung der Geschäfte von Optum und United Healthcare macht es unmöglich, die Schwere der operativen Probleme des Unternehmens abzuschätzen.
Optum Health scheint eine Hauptquelle des Rauchs zu sein, aber es ist unmöglich, anhand der dürftigen Angaben zu sagen, wo genau sich das Feuer befindet.
In seiner Telefonkonferenz am 28. Oktober sagte Patrick Conway, der neue CEO von Optum, dass Optum Health 6 Milliarden US-Dollar unter den erwarteten Gewinnen für 2025 liege, was der größte anerkannte Schuldige an dem großen Gewinnrückgang sei.
Optum Health entstand über einen Zeitraum von zwanzig Jahren aus der Übernahme großer, anspruchsvoller, regionaler, multidisziplinärer Ärztegruppen wie Health Care Partners, Everett Clinic, Atrius, Reliant und Kelsey Seybold. Diese Gruppen verfügten über umfassende Erfahrung im Management von Kapitalrisiken. Diese Akquisitionen hatten UNH im Jahr 2024 „Prämien“ in Höhe von 23 Milliarden US-Dollar eingebracht, z. B. kapitulierte Einnahmen – von Versicherungskonkurrenten mit United (wie Blue Shield of California, Blue Cross of Massachusetts usw.). Es sieht so aus, als ob die „Premium“-Einnahmen dieser United-Konkurrenten für Optum Health im Jahr 2025 um fast 3 Milliarden US-Dollar zurückgegangen sind.
Da der Arbeitsaufwand und die Kosten von Optum Health stiegen, wurden diese Verträge wahrscheinlich nicht zu Tarifen verlängert, die die steigenden Kosten der großen Praxen abdeckten. Da viele dieser Elite-Managed-Care-Akteure seit dreißig Jahren im Geschäft sind, sind ihnen wahrscheinlich die „Effizienzmöglichkeiten“ wie die Reduzierung der Krankenhauseinweisungsraten oder die Verlagerung von Operationen in ambulante Einrichtungen zur Kostensenkung ausgegangen.
Weitere Probleme sind mit dem riesigen Netzwerk privat praktizierender Ärzte aufgetreten, das die angestellten Gruppen von Optum umgibt. Vielleicht sind 80.000 der 90.000 Ärzte, die United mit der „Kontrolle“ prahlt, nicht wirklich bei Optum beschäftigt. In der Telefonkonferenz vom 28. Oktober gab es Hinweise darauf, den nicht erwerbstätigen Teil des Optum Health-Netzwerks zu verkleinern, vermutlich um eine bessere Kontrolle über das Verhalten von Ärzten zu erhalten. Dieser Rückgang könnte die Angemessenheit des Netzwerks beeinträchtigen und Bedenken hinsichtlich des Patientenzugangs hervorrufen, wenn diese Ärzte nicht direkt bei Optum angestellt sein möchten und ihre Verträge mit dem Unternehmen beenden.
Die Probleme von Optum Insight sind mit ziemlicher Sicherheit auf den katastrophalen Multi-Hundert-Milliarden-Dollar-AlphV-Cyberangriff im Februar 2024 zurückzuführen, der nicht nur das Vertrauen der Partner in das Management von Change erschütterte, sondern wahrscheinlich weit mehr als die 3 Milliarden US-Dollar an direkten Kosten kostete, die United im Rahmen seiner Finanzoffenlegungen für 2024 angab. Die Integration der Dutzenden von IT-Dienstanwendungen, die im Rahmen des großen Change/Equian/naviHealth-Rollups erworben wurden, in ein sicheres und kohärentes Unternehmen zu integrieren, war problemlos ein Fünf-Jahres-Projekt, wenn das Unternehmen nicht das organisatorische Chaos erlebt hätte, das durch den Angriff selbst verursacht wurde.
Das Sicherheitsversagen von Change kostete United nicht nur Geld und Glaubwürdigkeit, sondern wahrscheinlich auch Dutzende Kunden, die feststellten, dass sie mit weniger Aufwand und weniger Sicherheitsbedenken mit Konkurrenten wie Waystar oder Cotiviti zusammenarbeiten könnten. Das andere große Wachstumsgeschäft von Optum Insight, Optum 360, sein Geschäftsprozess-Outsourcing-Service, verlor Anfang 2024 einen wichtigen Kunden (SSM Healthcare mit Sitz in St. Louis) und hatte Berichten zufolge große Schwierigkeiten, anderen Kunden ein kohärentes Produkt zu liefern.
Der Investorenaufruf der UNH am 28. Oktober warf auch Fragen zu den Herausforderungen des Kerngeschäfts Krankenversicherung auf. United hat den Anstieg der medizinischen Kosten in seinen Verträgen im Jahr 2025 um 6 Milliarden US-Dollar unterschätzt. Millionen „unrentabler“ United-Abonnenten werden sich nach anderen Anbietern umsehen. Es ist unklar, wie das Unternehmen eine 10-prozentige Reduzierung seiner branchenweit führenden 10-Millionen-Personen-Registrierung von Medicare Advantage bewerkstelligen wird. Viele Senioren, die sich durch die langjährige Zusammenarbeit mit AARP für die MA-Angebote von United entschieden haben, werden sich auf der Straße wiederfinden und weniger Möglichkeiten haben. höhere Prämien und weniger Vergünstigungen.
United wird offenbar auch aus einer Reihe staatlicher Medicaid-Programme aussteigen, da die Medicaid-„Reformen“ der OBBBA auf Bundesebene die Teilnehmerzahlen bei Medicaid weiter verringern. Im Oktober teilten sie den Anlegern außerdem mit, dass sie im Jahr 2026 mit einem Rückgang der Anmeldungen an der Gesundheitsbörse von United um zwei Drittel rechnen müssten. Man vermutet, dass United versuchen wird, Krankenhäuser für einige dieser Räumungen verantwortlich zu machen. Aber da erstklassige Gesundheitssysteme wie die Mayo Clinic, Johns Hopkins und das Mass General den Medicare Advantage-Einzelplänen der UNH den Weg geebnet haben, wird es schwierig sein, die Bezeichnung „Netzwerke zweiter Klasse“ abzuschütteln.
Der fast 14-prozentige Rückgang des UNH-Aktienkurses seit der Ankündigung vom 28. Oktober zeigt, dass die Anleger hinsichtlich der Aussichten des Unternehmens sehr skeptisch sind. Die größten Probleme des Unternehmens sind möglicherweise nicht betrieblicher oder politischer Natur, sondern mangelnde Transparenz.
Was würde helfen:
– Offenlegung von MLRs für jedes ihrer wichtigsten Versicherungsmarktsegmente (MA, Managed Medicaid, Exchange und Commercial) sowie die Nutzungstrends, die sie antreiben.
– Wie viel Optum- oder Krankenversicherungsgewinn wird durch konzerninterne Gebühren im Gegensatz zu Verträgen mit externen Akteuren (einschließlich der Konkurrenten von United) generiert?
– Wie viel von den Erträgen von UNH ist auf Akquisitionen oder Verkäufe von Unternehmen zurückzuführen, die sich positiv auf die Erträge im Vergleich zum Betriebsergebnis auswirken?
– Einzelheiten zu den Gemeinkosten des UNH, die angesichts der 400.000 Mitarbeiter sehr hoch sind und derzeit mit konzerninternen Verrechnungen verknüpft sind.
Ohne weitere Einzelheiten zum Betrieb werden die Rufe nach einer Auflösung des Unternehmens wahrscheinlich lauter werden. Es bleibt abzuwarten, wie lange Hemsley und seine neue Crew brauchen werden, um alle Brände zu löschen und den Forderungen nach einer transparenten Offenlegung seiner Betriebsprobleme nachzukommen.
.Jeff Goldsmith ist ein erfahrener Zukunftsforscher im Gesundheitswesen, Präsident von Health Futures Inc und regelmäßiger THCB-Mitwirkender. Dies kommt aus seinem persönlichen Substack
