Erforschung, wie ohrbasierte Stimulation die Stressbewältigung und die postvirale Gesundheit unterstützen kann

Die Vagusnervstimulation ist eine neu untersuchte Methode zur Regulierung der Stress- und Erholungssysteme des Körpers. Der Zugang zu diesem Behandlungsansatz war aufgrund der Kosten und Risiken, die mit einer invasiven Operation für ein implantiertes Gerät verbunden sind, auf bestimmte klinische Bedingungen beschränkt. Jetzt entdecken Forscher eine einfachere Alternative, um die homöostatischen Fähigkeiten dieses Nervs zu nutzen: die nichtinvasive Stimulation eines kleinen Zweigs des Vagusnervs im Ohr.

Dieser als Auricular VNS (aVNS) bekannte Ansatz sorgt im Gesundheitswesen für Aufsehen und wird auf sein Potenzial untersucht, die kardiovaskuläre Fitness, das Immungleichgewicht und die Erholung nach einer psychischen oder physischen Belastung zu unterstützen, und das alles ohne die Risiken einer invasiven Operation.

Der Vagusnerv: Die Verbindungsstraße zwischen Gehirn und Organen

Der Vagusnerv ist der längste Hirnnerv des Körpers und erstreckt sich vom Hirnstamm durch die Brust und den Bauch. Es fungiert als zentrale Kommunikationsleitung oder „Autobahn“ zwischen dem Gehirn und den wichtigsten inneren Organen und übernimmt die meisten regulierenden Funktionen des parasympathischen Teils des autonomen Nervensystems. Wenn der Vagusnerv gut funktioniert, kann sich der Körper nach einer Stressreaktion besser erholen und den homöostatischen Status quo des Körpers wiederherstellen.

Ein schwächelndes parasympathisches System kann eine Reihe negativer Auswirkungen auf die geistige und körperliche Gesundheit haben, von anhaltender Angst und Verdauungsstörungen bis hin zu erhöhter Herzfrequenz und erhöhtem Blutdruck sowie chronischen Entzündungen.

Durch die Abgabe kleiner Stromimpulse an Vagusfasern aktiviert VNS neuronale Schaltkreise, die dem Gehirn signalisieren, übermäßige „Kampf-oder-Flucht“-Aktivität zu reduzieren und einen ruhigeren „Ruhe-und-Verdauungs“-Zustand wiederherzustellen. Diese Verschiebung hat messbare nachgelagerte Auswirkungen: eine Verlangsamung der Herzfrequenz, eine Reduzierung entzündungsfördernder Zytokine und eine Verbesserung der interozeptiven Kommunikation zwischen dem Gehirn und wichtigen Organen.

Forschungsergebnisse deuten darauf hin, dass Neuromodulation und VNS die Gehirnaktivitätsmuster und Neurotransmittersysteme beeinflussen können, was bei der Regulierung von Stimmung und Belastbarkeit eine Rolle spielen könnte. Als Zeichen dafür hat VNS gezeigt, dass es die Herzfrequenzvariabilität (HRV) steigert, die als Indikator für die Widerstandsfähigkeit des Körpers gegenüber Stress dient.

Frühere Patienten hatten nur über ein chirurgisch implantiertes Gerät Zugang zu VNS. Jetzt lenken Fortschritte in der nicht-invasiven Stimulation die Aufmerksamkeit auf einen leichter zugänglichen Zugangspunkt – das Ohr.

Das Ohr als Tor zum Nervensystem

Eine der vielversprechendsten Methoden zur Stimulation des Vagusnervs ist die Aurikuläre Vagusnervstimulation (aVNS). Im Gegensatz zu anderen Ansätzen, die den Nerv über die Brust oder den Hals angreifen, nutzt aVNS den Tragus des Ohrs als präzisen, nicht-invasiven Zugangspunkt. Wichtig ist, dass durch die Stimulation des Nervs am Ohr Komplikationen vermieden werden, die manchmal bei der Stimulation des Gebärmutterhalses auftreten, wie schmerzhafte Muskelkrämpfe oder Herzrhythmusstörungen, und gleichzeitig ein gezielterer und verträglicherer Ansatz geboten wird.

Bei dieser Methode werden sanfte, nicht wahrnehmbare elektrische Impulse durch die Haut abgegeben. Durch die gezielte Ausrichtung auf einen Nervenzweig mit direkter Verbindung zum Hirnstamm glauben Forscher, dass aVNS eine zuverlässigere Möglichkeit bietet, das autonome Gleichgewicht, Entzündungswege und die Neuroplastizität zu beeinflussen. Dank seines nicht-invasiven Ansatzes können Benutzer es auch beim Arbeiten, auf Reisen oder im Ruhezustand verwenden.

Die wachsende Evidenzbasis

Was als Nischenforschung in der Neurowissenschaft begann, hat sich zu einer wachsenden Sammlung klinischer Beweise entwickelt. Mehrere randomisierte, placebokontrollierte Studien deuten nun darauf hin, dass aVNS eine sichere, nicht-invasive Möglichkeit ist, klinische Ergebnisse bei kardiovaskulären, neurologischen, psychiatrischen, autoimmunen und postviralen Erkrankungen zu beeinflussen, aber auch die kognitiven Fähigkeiten, die psychische Gesundheit und die kardiovaskuläre Fitness bei gesunden Personen zu verbessern.

Herz-Kreislauf-Gesundheit: Der Vagustonus ist eng mit dem Herzrhythmus und entzündlichen Prozessen verbunden. Frühe Studien deuten darauf hin, dass eine schwache Tragusstimulation die Herzfrequenzvariabilität und Entzündungsmarker beeinflussen kann, was Anlass zur Erforschung ihrer möglichen Rolle neben bestehenden kardiologischen Ansätzen gibt. Long-Covid- und Müdigkeitssyndrome: Postvirale Syndrome zeigten lang anhaltende Symptome, die von Brain Fog bis hin zu körperlicher Unverträglichkeit reichten. Frühe klinische Studien berichten, dass aVNS die Müdigkeit, die kognitiven Funktionen und die autonome Regulierung bei Patienten mit Long Covid und posturalem orthostatischem Tachykardie-Syndrom verbessern kann. Obwohl es sich hierbei um Pilotstudien handelt, hat die Konsistenz der ersten Ergebnisse zu Forderungen nach größeren Versuchen geführt. Blutdruck und metabolische Folgen: Bluthochdruck ist nach wie vor eine der am weitesten verbreiteten chronischen Erkrankungen weltweit. In einer kontrollierten Studie senkte eine kurze tägliche Tragusstimulation den Blutdruck bei jungen Erwachsenen mit Bluthochdruck signifikant. Dies erhöht die Möglichkeit, dass die Neuromodulation im Rahmen der laufenden Forschung zur Stoffwechsel- und Herz-Kreislauf-Gesundheit weiter erforscht wird. Kognitive Leistung: Über die Behandlung von Krankheiten hinaus untersucht die Forschung, ob Neuromodulation eine gesunde Gehirnfunktion optimieren kann. Placebokontrollierte Studien haben gezeigt, dass zwei Wochen aVNS das Gedächtnis und die Führungsleistung bei nichtklinischen Erwachsenen verbesserten. Diese Ergebnisse zeigten eine verbesserte Bewertung des unmittelbaren Erinnerungsvermögens und des Kurzzeitgedächtnisses.

Von der Kardiologie über die Psychiatrie bis hin zur postviralen Pflege weckt die frühe aVNS-Forschung Interesse daran, wie sie zu neuen Ansätzen für Stress, Genesung und chronische Erkrankungen beitragen könnte.

AVNS-Einführung für heutige Patienten und Anbieter

AVNS hat das Potenzial, nicht nur individuelle Ergebnisse, sondern auch Herausforderungen auf Bevölkerungsebene zu beeinflussen. Es hat das Potenzial, Gesundheitssystemen ein skalierbares, risikoarmes Instrument zur Bewältigung einiger der drängendsten Herausforderungen von heute zur Verfügung zu stellen: steigende Häufigkeit von Angstzuständen und Depressionen, anhaltende postvirale Syndrome und die langfristige Belastung durch stressbedingte chronische Erkrankungen.

Für Anbieter eröffnet aVNS die Möglichkeit, die Neuromodulation ohne die Risiken einer Operation in die Routineversorgung zu integrieren. Für Patienten gibt es ihnen die Möglichkeit, ihre therapeutischen Bemühungen zu Hause in ihrer Freizeit fortzusetzen.

Gleichzeitig verändert sich die Landschaft der Neurotechnologie rasant. Verbraucher experimentieren bereits mit Wellness-Geräten, und die Regulierungsbehörden müssen zwischen verbrauchertauglichen Geräten und klinisch validierten Interventionen unterscheiden.

Klar ist, dass das Ohr in der Neurowissenschaft kein unbeachteter Ort mehr ist. Ein kleiner Gewebelappen, der einst als unauffällig galt, wird nun als vielversprechender Weg zur Unterstützung des Gleichgewichts des Nervensystems und des allgemeinen Wohlbefindens untersucht.

Foto: SimpleImages, Getty Images

Dr. Elisabetta Burchi ist Forschungsleiterin bei Parasym, den Erfindern von Nuropod. Sie ist Ärztin, Psychiaterin und Neuromodulationsexpertin und hat über 100 Forschungskooperationen mit Institutionen wie Harvard und UCLA geleitet, die zu über 50 von Experten begutachteten Studien geführt haben. Als Absolventin der Universität Florenz mit summa cum laude und ehemalige Postdoktorandin am Montefiore / Albert Einstein College of Medicine verfügt sie außerdem über einen MBA von INSEAD. Ihre Arbeit – veröffentlicht in The Lancet Psychiatry, Neurology and Frontiers in Behavioral Neuroscience – untermauert die Wissenschaft hinter Nuropod, dem am besten untersuchten nicht-invasiven Vagusnervstimulationsgerät.

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