Zu den Innovationsbemühungen im Kampf gegen die Grippe zählen mehrere gescheiterte universelle Grippeimpfstoffe. Merck strebt mit der 9,2 Milliarden US-Dollar teuren Übernahme von Cidara Therapeutics, einem Biotechnologieunternehmen, dessen führendes Programm Eigenschaften sowohl niedermolekularer als auch biologischer Therapien vereint, um einen langwirksamen Schutz gegen virale Krankheitserreger zu bieten, eine Universalität mit einem Medikament und nicht mit einem Impfstoff an.
Der am Freitag angekündigte Deal kommt zustande, während das in San Diego ansässige Unternehmen Cidara die Phase-3-Tests seines Influenza-Medikamentenkandidaten CD388 fortsetzt. Für Merck bedeutet der Deal eine Diversifizierung seiner Pipeline durch die Hinzufügung eines Vermögenswertes in der Spätphase mit Blockbuster-Potenzial sowie einer Plattformtechnologie, die die Forschungs- und Entwicklungsarbeit des Pharmariesen für Arzneimittel im Bereich Infektionskrankheiten und darüber hinaus unterstützen könnte.
Die Medikamente von Cidara bestehen aus zwei Hauptbestandteilen mit jeweils unterschiedlichem Wirkmechanismus. Der erste Teil ist ein kleines Molekül, das sich an ein Ziel auf der Oberfläche des Krankheitserregers binden soll, um die Virusproliferation zu hemmen. Das kleine Molekül ist an die zweite Komponente, die Fc-Region des menschlichen Antikörpers IgG1, konjugiert. Dieses Proteinfragment verlängert die Halbwertszeit eines Cidara-Medikaments und aktiviert das Immunsystem, um eine zusätzliche Reaktion auszulösen. Cidara nennt diese neue Art der Therapie ein Arzneimittel-Fc-Konjugat oder DFC.
CD388 enthält mehrere Kopien niedermolekularer Inhibitoren der Neuraminidase, einem Enzym, das auf der Oberfläche von Grippeviren vorkommt. Neuraminidase-Hemmer sind bereits weit verbreitet in antiviralen Grippeprodukten wie Tamiflu von Roche und Relenza von GSK erhältlich. In Cidaras Medikament sind die Neuraminidase-Inhibitoren an ein Fc-Fragment konjugiert. Cidara entwickelt dieses DFC zur Vorbeugung einer Grippeinfektion bei Personen mit einem höheren Risiko für Grippekomplikationen. Das Unternehmen erklärte, dass CD388, da es sich nicht um einen Impfstoff handele, nicht auf einer Immunantwort beruhe und voraussichtlich bei Patienten mit schwächerem Immunsystem wirken werde. Darüber hinaus bietet seine Langzeitwirkung das Potenzial für einen Schutz während der gesamten Grippesaison.
Im vergangenen Juni veröffentlichte Cidara vorläufige Daten aus einer placebokontrollierten Phase-2b-Studie, an der etwa 5.000 ungeimpfte Erwachsene teilnahmen. Die Ergebnisse zeigten, dass das subkutan injizierte Medikament das Hauptziel der Studie erreichte und eine statistisch signifikante Präventionswirksamkeit für jede der drei getesteten Dosen zeigte. Das Studienmedikament war sicher und gut verträglich.
Im September begann Cidara mit einer Phase-3-Studie, deren Start um sechs Monate beschleunigt wurde, um sich mit der Grippesaison 2025 auf der Nordhalbkugel zu überschneiden. Das Programm wird bis zum Frühjahr nächsten Jahres fortgesetzt, um Teilnehmer aus der südlichen Hemisphäre anzumelden. Merck sagte, für das erste Quartal 2026 sei eine Zwischenanalyse geplant, um die Studiengröße und die zugrunde liegenden Annahmen zu bewerten und auch zu bestimmen, ob die Einschreibung über die für die Studie geplanten 6.000 Teilnehmer hinaus erhöht werden soll.
Mit der Cidara-Übernahme erhält Merck einen Vermögenswert, den Johnson & Johnson aufgegeben hat. Im Jahr 2021 ging Cidara eine Partnerschaft mit der J&J-Tochter Janssen Pharmaceuticals ein, die sich die weltweiten Rechte an CD388 sicherte und die Phase-2-Entwicklung übernahm. Doch im Jahr 2023 stellte Janssen die Arbeit an einem Großteil seiner Pipeline für Infektionskrankheiten ein, einschließlich des antiviralen Mittels Cidara. Letztes Jahr erwarb Cidara die Rechte an CD3888 zurück und sammelte Mittel, um die klinische Entwicklung des Programms in der mittleren Phase fortzusetzen.
Merck erhält außerdem Cloudbreak, die proprietäre Cidara-Plattformtechnologie, aus der CD388 hervorgegangen ist. Cloudbreak hat weitere Anwendungen in der Onkologie und hat DFCs für Ziele in soliden Tumoren hergestellt, wo diese Art der Therapie laut Biotech-Unternehmen Vorteile gegenüber Antikörper-Wirkstoff-Konjugaten haben könnte. Cidara hat Geschäftsmöglichkeiten für diese präklinischen Programme geprüft, aber Merck könnte sich dafür entscheiden, sie für seine eigene Krebspipeline beizubehalten.
An der Spitze des Portfolios von Merck steht das Krebsimmuntherapeutikum Keytruda, das im Jahr 2024 einen Umsatz von 29,4 Milliarden US-Dollar erzielte und derzeit das umsatzstärkste Produkt des Unternehmens ist. Da das Patent für Keytruda jedoch im Jahr 2028 ausläuft, hat Merck Geschäftsabschlüsse für Arzneimittel in der Spätphase abgeschlossen, die das Potenzial haben, die Einnahmen von Keytruda zu ersetzen. Anfang des Jahres zahlte Merck 10 Milliarden US-Dollar für den Kauf von Verona Pharma, dessen Blockbuster-Anwärter Ohtuvayre zur Behandlung chronisch obstruktiver Lungenerkrankungen zugelassen ist und potenzielle Anwendungen bei anderen Atemwegserkrankungen hat. Zu den Geschäftsentwicklungsbemühungen von Merck im Jahr 2024 gehörten Deals, die Blockbuster-Aussichten für Krebs und Augenkrankheiten brachten.
Der Kaufpreis für Cidara in Höhe von 9,2 Milliarden US-Dollar entspricht 221,50 US-Dollar in bar pro Aktie. Das ist mehr als das Doppelte des Schlusskurses der Aktie vom Donnerstag. Als Cidara im Jahr 2015 an die Börse ging, bewertete das damals noch vorklinische Biotech-Unternehmen seine Aktien mit 16 US-Dollar pro Stück. Der Aktienkurs von Cidara ist seit der Veröffentlichung der Phase-2-Daten für CD388 im Juni stetig gestiegen.
„Diese Akquisition erweitert und ergänzt unser Atemwegsportfolio und unsere Pipeline“, sagte Dean Li, Präsident von Merck Research Laboratories, in einer vorbereiteten Erklärung. „Influenza stellt nach wie vor eine erhebliche globale Gesundheitsbedrohung dar und führt jedes Jahr zu weit verbreiteten Krankheiten, Morbidität und Todesfällen, insbesondere bei älteren Erwachsenen und immungeschwächten Personen, beispielsweise bei Menschen mit Krebs oder chronischen Krankheiten.“
Die Vorstände von Merck und Cidara haben der Transaktion zugestimmt, deren Abschluss im ersten Quartal 2026 erwartet wird. Merck hat für Montag um 8 Uhr morgens eine Telefonkonferenz mit Investoren angesetzt, um die Transaktion zu besprechen.
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