Seit rund zwei Jahrzehnten verfügt die Archäologie über eine Datenquelle, die das Fach grundlegend erweitert hat: genetisches Material aus sehr alten Überresten. Was früher vor allem aus Fundorten, Werkzeugen, Keramik, Bestattungen und Knochen erschlossen wurde, kann heute durch Analysen von DNA ergänzt werden. Im Mittelpunkt stehen nicht nur menschliche Gebeine, sondern auch Spuren von Tieren und Krankheitserregern, die in archäologischen Kontexten erhalten geblieben sind.
Die Entwicklung hat die Arbeit von Prähistorikern verändert, ohne die klassische Ausgrabung zu ersetzen. Vorgeschichtliche Daten entstehen weiterhin am Grabungsort, werden aber zunehmend im Labor weitergelesen. Aus Knochen, Zähnen oder anderen Resten lassen sich genetische Informationen gewinnen, sofern sie ausreichend erhalten sind und nicht durch moderne DNA verunreinigt wurden. Die Ergebnisse werden anschließend mit archäologischen Befunden, Datierungen und anderen naturwissenschaftlichen Analysen zusammengeführt.
Zu den Forschern, die dieses Feld früh geprägt haben, gehört Johannes Krause. Er zählt zu den Wissenschaftlern, die gezeigt haben, wie Genome aus alten Proben neue Fragen an die europäische und globale Vorgeschichte ermöglichen. Solche Analysen können Hinweise auf Verwandtschaftsverhältnisse, Wanderungsbewegungen, Tierhaltung oder die Ausbreitung von Krankheiten liefern. Ihre Bedeutung liegt gerade darin, dass sie Befunde sichtbar machen, die an einem Fundstück äußerlich nicht erkennbar sind.
Die Methode verlangt jedoch besondere Sorgfalt. Alte DNA liegt oft nur in winzigen Mengen vor und ist durch Alterungsprozesse beschädigt. Deshalb hängen belastbare Ergebnisse von kontrollierten Laborverfahren, Vergleichsdaten und einer engen Zusammenarbeit zwischen Archäologie, Genetik, Anthropologie und Bioinformatik ab. Genetische Daten erklären einen Fundzusammenhang nicht allein, sondern gewinnen ihren Wert erst im Zusammenspiel mit materieller Kultur, Fundort und historischer Einordnung.
Für die Erforschung der Vorgeschichte bedeutet das einen Perspektivwechsel. Der Spaten bleibt unverzichtbar, doch die Auswertung endet nicht mehr mit der Bergung eines Objekts. Geschirr, Gebeine und Genome gehören heute zu einem gemeinsamen wissenschaftlichen Werkzeugkasten. Die alte DNA hat damit kein traditionelles Wissen ersetzt, sondern eine zusätzliche Ebene eröffnet, auf der sich vergangene Lebensweisen, Kontakte und biologische Entwicklungen präziser untersuchen lassen.
