In einer Zeit steigender Kosten für alles von Lebensmitteln über Benzin bis hin zur Gesundheitsversorgung erhalten unabhängige Ärzte für die Versorgung unserer schwächsten Bürger, unserer Senioren, jetzt weniger – und nicht mehr – und verschärfen damit eine Krise, die sich seit Jahren verschärft.
Letzten Monat veröffentlichte die Bundesregierung einen Vorschlag zur Aktualisierung einer Richtlinie, von der die meisten Amerikaner noch nie gehört haben, die aber durchaus tiefgreifende Auswirkungen auf ihren nächsten Arzttermin haben könnte. Diese Richtlinie – der Medicare Physician Fee Schedule – legt fest, wie viel Gesundheitsdienstleister für die Behandlung von Patienten, die von Medicare abgedeckt sind, erstattet bekommen.
Und diese Erstattung sinkt erneut.
Während die Erstattungssätze für Krankenhäuser mit der Inflation stetig steigen, darunter eine Erhöhung um 2,6 %, die noch in diesem Jahr in Kraft tritt, ist dies bei den Erstattungssätzen für Arztpraxen nicht der Fall. Laut der AMA (American Medical Association) ist die Medicare-Erstattung für Arztpraxen inflationsbereinigt seit 2001 um fast 30 % gesunken. Trotz dieser wachsenden Ungleichheit hat die Regierung gerade vorgeschlagen, den Erstattungssatz für Arztpraxen um 2,93 % zu senken.
Man könnte meinen, diese Aktualisierung der Gebührenordnung für Ärzte würde nur Medicare-Patienten betreffen, aber das ist nicht der Fall. Diese Kürzungen der Kostenerstattung geschehen nicht im luftleeren Raum; sie sind Teil eines perfekten Sturms von Anforderungen und Herausforderungen für unabhängige Anbieter im ganzen Land. Da Praxen darum kämpfen, finanziell über Wasser zu bleiben, könnte diese Aktualisierung die Ärzte und ihre Fähigkeit, allen Patienten eine qualitativ hochwertige Versorgung zu bieten, stark beeinträchtigen.
Amerikas Ärzte leiden aufgrund von Verwaltungsarbeitslasten, Personalmangel, behördlichen Auflagen und steigenden Patientenanforderungen unter Burnout. Verschärft wird dieser Burnout durch die wachsende Zahl pflegebedürftiger älterer Menschen. Schätzungsweise 11.000 Menschen melden sich täglich bei Medicare an.
Gleichzeitig zahlen Ärzte mehr für Arbeitskosten, Miete und medizinisches Material. Viele erholen sich zudem von den Auswirkungen des Cyberangriffs vom Februar auf den Zahlungsabwicklungsriesen Change Healthcare, der einen enormen Rückstau unbezahlter Rechnungen und ernsthafte Cashflow-Probleme verursachte.
Die möglichen finanziellen Auswirkungen der vorgeschlagenen Änderungen wären ein weiterer Schlag, und wenn sie genehmigt würden, könnten bereits finanzschwache Praxen Mitarbeiter entlassen, ihre Arbeitszeit reduzieren oder andere Änderungen vornehmen, die letztlich alle Patienten betreffen würden. Die Auswirkungen könnten bei größeren Praxen am stärksten sein, insbesondere bei solchen in Spezialdisziplinen, die überproportional viele ältere Patienten behandeln.
Wenn man mit Ärzten spricht – und das tue ich ständig –, fällt schnell auf, wie viele von ihnen sagen, sie seien besorgt, dass ihre Praxis finanziell nicht solide aufgestellt sei, und dass sie größere Veränderungen in ihrem Praxisbetrieb in Erwägung ziehen, um die finanziellen Belastungen auszugleichen.
Hier ist das Worst-Case-Szenario. Praxen werden weniger Zeit für jeden Patienten haben, weil sie ihren Terminplan mit immer mehr Patienten füllen müssen, um die Zahlen zu erreichen. Einige Praxen werden möglicherweise keine neuen Medicare-Patienten mehr aufnehmen oder Medicare ganz abschaffen, sodass unsere schwächsten Senioren kaum noch Zugang zu qualitativ hochwertiger und zeitnaher Versorgung haben. Andere Ärzte werden auf Concierge-Betreuung umsteigen, die nur denjenigen zur Verfügung steht, die eine saftige Jahresgebühr bezahlen können.
Wir können es der Regierung nicht verdenken, dass sie versucht, Medicare in ein stärker auf Qualität ausgerichtetes System umzuwandeln. Die willkürlichen Kürzungen der Kostenerstattung richten jedoch mehr Schaden an, als sie nützen.
Und andere stimmen dem zu. Die American Physical Therapy Association bezeichnete die letztjährigen Kürzungen der Zahlungen als „verheerend“. Die Organisation „widersetzt sich energisch jedem Versuch, die Zahlungen für Physiotherapie im Rahmen von Medicare zu kürzen.“
Die American Hospital Association erklärte, dass die für 2024 vorgeschlagenen Kürzungen „erhebliche Risiken für den Zugang der Patienten zur medizinischen Versorgung und die finanzielle Stabilität der Gesundheitssysteme darstellen würden, insbesondere für Anbieter, die historisch marginalisierte Bevölkerungsgruppen versorgen.“
Und MedPAC, die Medicare Payment Advisory Commission, hat ihre Besorgnis darüber zum Ausdruck gebracht, dass sich mehr Praxen auf höherwertige Dienstleistungen konzentrieren werden, anstatt weniger profitable, aber tatsächlich kostensparende Arbeiten wie etwa die Vorsorge durchzuführen, da medizinische Verfahren weiterhin höher erstattet werden als Diagnose und Behandlung.
Die Lösung ist einfach: Bezahlen Sie den Arztpraxen die Kosten, die die Behandlung des Patienten kostet.
Die American Medical Association und 120 staatliche medizinische Gesellschaften unterstützen den derzeit im Kongress anhängigen Gesetzesentwurf zur Stärkung der Medicare-Leistungen für Patienten und Anbieter (HR 2474). Dieser parteiübergreifende Gesetzentwurf würde die Medicare-Erstattung für Ärzte an die medizinische Inflation koppeln und damit die Erstattung für die Behandlung eines älteren Menschen dauerhaft an die tatsächlichen Kosten dieser Behandlung koppeln.
Arztpraxen sind die Eingangstür des amerikanischen Gesundheitssystems. Wir sind es ihnen schuldig, HR 2474 zu unterstützen und den jährlichen Übergangsausgaben des Kongresses ein Ende zu setzen. Jetzt ist es an der Zeit, in Richtlinien, Programme und Technologien zu investieren, die die Widerstandsfähigkeit dieser äußerst wichtigen Infrastruktur erhöhen und diejenigen unterstützen, die uns in Zeiten der Not unterstützen. Unsere gemeinsame Gesundheit hängt davon ab.
Bildnachweis: mkurtbas, Getty Images
Bob Segert ist Vorstandsvorsitzender und CEO von athenahealth, einem Unternehmen, das netzwerkfähige Software und Dienste an mehr als 150.000 Gesundheitsdienstleister liefert, die zusammen fast ein Viertel der US-Bevölkerung versorgen.
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